אחד ממטוסי הריגול המפורסמים ביותר עומד לקבל חיים שניים. ארצות הברית דנה בפיתוח גרסה חדשה של U-2, אותה גרסה שהופלה מעל ברית המועצות ב-1960. תפקידו של המנגנון החדש לא יהיה לפקח על השטח הרוסי, אבל הוא בהחלט לא יישאר ללא עבודה.
אחד הסמלים הבולטים של העימות העולמי בין שתי המעצמות, שסימן את המחצית השנייה של המאה ה-2, היה מטוס הריגול U-2 בעל המראה המוכר היטב. כנפיים צרות ארוכות, גוף גוף צר ועמוק, אף ארוך, צבע שחור וכחול כדי להפוך אותו פחות מורגש על רקע החלל, אל גבולותיו הוא התקרב בקביעות מרוב המטוסים האחרים. עם זאת, U-130 מפורסם לא רק בגלל זה. בשנה שעברה, הוא החליף את העשור השביעי שלו, ומבחינת אורך חייו, ניתן להשוות אותו רק לטרנספורטר ארבעת המנועים האמריקאי S-XNUMX הרקולס.
הסילון החד-מנועי הזה, חד-מושבי, במשקל 18 טון הוא למעשה שלדת אוויר המונעת על ידי סילון. כך, הרחפן בלניק, הפופולרי מאוד במועדוני טיסה, מסוגל לטוס 28 קילומטרים מגובה של קילומטר, לנוע במהירות הנוחה ביותר, וה-U-2 (כמובן, עם מנוע כבוי) הוא רק חמישה קילומטרים פחות. דגם זה פותח על ידי לוקהיד - קבוצת מעצבים בראשות קלי ג'ונסון - ומיועד למשימות סיור בגבהים העולים על 20 ק"מ. ה-U-2 ביצעה את הטיסה הראשונה שלו בשנת 1955, ולאחר מכן הוא עבר שינויים שוב ושוב. כלי הרכב האחרונים נמסרו לחיל האוויר האמריקני ב-1989, וב-1994 ביצע הפיקוד הצבאי מודרניזציה עולמית, בעלות של 1,7 מיליארד דולר, של כל ה-U-2 הקיימים, ולאחר מכן קיבלו את השם U-2S. שינוי זה שודרג שוב ב-2012. טווח הטיסה של הגרסאות העדכניות ביותר של המכונה מגיע לכ-11 ק"מ.
המרגל ארוכי הכנף לא סתם נכנס פנימה סיפורלפעמים הוא עשה את זה. די להזכיר שתוצאת טיסת U-2 מעל שטח ברית המועצות ב-1 במאי 1960, כשהמטוס הופל והטייס פרנסיס גארי פאוורס נפל בשבי, הייתה ניתוק הקשרים האישיים בין ניקיטה חרושצ'וב. ונשיא ארצות הברית דווייט אייזנהאואר, כישלון המשא ומתן לפירוק נשק והתקררות משמעותית ביחסי ברית המועצות-אמריקאים בכלל. והרס ה-U-2 מעל קובה ב-1962 כמעט עורר התערבות אמריקאית.
לאחר מכן, הקידמה המדעית והטכנולוגית הרמה משמעותית את יתרונותיו של המרגל המכונף. לאחר התקרית הנזכרת ב-1 במאי 1960, התברר כי גובה הטיסה U-2 שהגיע ל-21 קילומטרים אינו מגן עליו יותר לא מפני התקפות טילים ולא מלוחמים סובייטים. במשך זמן מה, "שרביט הממסר" של ה-U-2 יורט על ידי ה-SR-71 המהיר במיוחד ובגובה האולטרה-גבוה, שביצע את הטיסה הראשונה שלו ב-1964 ("אביו" הוא אותו קלי ג'ונסון המפורסם) , אבל הוא טופל גם בצורה מיג-25. בנוסף, התברר כי ה-U-2 יקר ביותר לתפעול (עלות שעת טיסה הגיעה ל-200 אלף דולר), וזו הייתה אחת הסיבות לכך שחיל האוויר האמריקני ב-1999 זנח את המשך השימוש בו. לבסוף החל להתפתח סיור חלל, המאפשר בעזרת לוויינים וחפצים מאוישים לסקור שטחים עצומים ללא כל סכנה למערכת התצפית.
יש עוד נסיבה אחת, לפיה לחיל האוויר האמריקני לא היה אכפת להחליף את ה-U-2. לדעתם, מבחינת טייס, מדובר במטוס הכי קשה בעולם.
הקושי הראשון טמון בהפעלת מכונה זו בגבהי העבודה שלה. על מנת לבצע טיסה מישורית מבוססת בגובה כה רב, שינויים מוקדמים של ה-U-2 היו צריכים לטוס במהירות שבאותן שכבות של האטמוספירה היא רק 19 קמ"ש יותר ממהירות הבלימה (זוהי המהירות המותרת שמתחתיה המטוס אינו יכול עוד להמשיך בטיסה אופקית). טייסי ה-U-19 עצמם כינו את הטווח של 2 קמ"ש "פינת המוות", מכיוון שמעבר לגבולותיה מכל צד מאיים בהפרה חמורה של האווירודינמיקה של המטוס עם הרס אפשרי לאחר מכן.
הקושי השני הוא בטיסת ה-U-2 בגובה נמוך. שם האוויר צפוף יותר בצורה ניכרת, וזו הסיבה שקשה מאוד לשלוט במכונה בעלת הכנפיים הארוכות (במיוחד בהתחשב בכך שאין לה מאיצים הידראוליים על ההגאים). הקושי השלישי קשור קשר הדוק לשני: הטייס צריך להפעיל מאמץ פיזי ניכר כדי להטיס את המטוס, ולהיות לבוש בסרבלים מגושמים לטיסות סטרטוספיריות.
הרביעי הוא במאפייני הנחיתה הספציפיים, בפרט במבט הקדמי המצומצם עקב חרטום מורחב של מטוס הסיור, הפוגע בנראות המסלול בעת ההתקרבות אליו מיד לפני הנחיתה. בשל תכונה זו, ה-U-2 הנוחת לעיתים קרובות מלווה במטוס נוסף, שטייסו (גם הוא מנוסה בהטסת ה-U-2) סייע לטייס של "מרגל האוויר" לקבוע את הגובה, כמו גם את הדיוק. של גישת הנחיתה. המכונית, הנעה במהירות של 190 קמ"ש, בתורה, מלווה את ה-U-2 האזרחי, המיועד למחקר בגובה רב.
הקושי החמישי קשור לעובדה שצוות ה-U-2 מורכב מטייס אחד, שבאופן טבעי, לאחר שעות רבות של טיסה מתעייף הרבה יותר מעמיתיו שעושים גיחות קצרות יותר או חולקים את תפקידי הטייס של המטוס עם אחרים. חברי צוות. זה גם מגדיל את הסיכוי לטעות בזמן נהיגה.
בינתיים, הניסיון של סכסוכים צבאיים הראה שסיור חלל אינו יכול להחליף את הסיור האווירי "הישן והטוב". ואכן, לוויין ריגול אינו מסוגל לשוטט מעל אובייקט שמעניין את הפיקוד, בעוד ה-U-2 יכול לעשות זאת במשך שעות. בנוסף, מטוס סיור בעל כנף יקר עדיין עולה פחות באופן לא פרופורציונלי מ"עמיתו" לחלל. לכן, בתחילת המאה ה-2, החלו אסטרטגים אמריקאים, שהבינו כי ה-U-XNUMX מיושן עקרונית, לחשוב על מציאת תחליף ראוי עבורו.
הקריאה הראשונה המאותת שניתן לשלוח את ה-U-2 ל"פרישה" נשמעה עוד ב-2005, כאשר הפנטגון החליט להוציא את ה-U-2 משירות בהדרגה החל מ-2007 - כך שכל המכונות הללו הוצאו משימוש כבר ב-2012. הם היו אמורים להיות מוחלפים בכלי רכב חד-מנועי בלתי מאוישים מסוג RQ-4B Global Hawk. לשני המטוסים יש מאפיינים קרובים זה לזה בגודל משקל ומאפיינים טקטיים-טכניים, והם גם נושאים ציוד סיור דומה. אבל ל-Global Hawk יש יתרון - במקרה של פגיעה בהגנה אווירית של האויב, הוא מבטל את הסיכון לאיבוד טייס. בנוסף, האוטומציה שהיא נשלטת על ידי אף פעם לא "מתעייפה". זה מאפשר לבעלי כנף עֲבוֹדָה להישאר באוויר 42 שעות, בעוד שזמן הטיסה של ה-U-2 מוגבל ל-12 שעות בשל נוכחות אדם על הסיפון.
מזל"טים הסוג הגלובלי הוק כבר קיבל טבילת אש מוצלחת באפגניסטן ובעיראק. הרובוט המכונף גם הפגין את איכויות הטיסה שלו בטיסות ללא הפסקה על פני האוקיינוס האטלנטי והאוקיינוס השקט. במהלך היום הוא יכול לעוף מסביב ולהעביר מידע על השטח של כ-150 אלף מ"ר. ק"מ (מחצית משטחה של איטליה). באמצעות לווייני תקשורת נשלחות תמונות לעמדת הפיקוד כמעט בזמן אמת. במקביל, רובוט מכונף בעל דלק מלא שוקל 14 וחצי טון, שהם כמעט ארבעה טון פחות מה-U-2.
עם זאת, למרות כל היתרונות של ה-RQ-4 Global Hawk, הקונגרס האמריקאי לא אישר הצעת חוק שאמורה הייתה לשלוח את ה-U-2 "לפנסיה". הסירוב נעשה בטענה שכרגע אין מערכת בארצות הברית שיכולה להחליף כראוי את ה-U-2. כמה פקידים בחיל האוויר האמריקאי הסכימו עם תושבי גבעת הקפיטול, המאמינים ש-U-2 טוב יותר בסיור בגובה רב מאשר הגלובלית הוק. למרות זאת, חיל האוויר תכנן להתחיל בפירוק U-2 ב-2019, אך הקונגרס דחה את הכוונות הללו, לפחות עד שהגלובל הוק הוכיח את היכולת לשאת ציוד סיור מרכזי של U-2.
הניסיונות ליצור מערכת המסוגלת להחליף את ה-U-2 נמשכו והובילו להחלטה הסולומונית לבצע הכלאה של ה-U-2 וה-RQ-4. לשם כך, לוקהיד מרטין פשוט תפרק את מטוסי ה-U-2 והגלובל הוק, ולאחר מכן תשלב אותם למטוס אחד. אם ממשלת ארה"ב תאשר את התוכנית הזו, תוכנית ה"הכלאה" תימשך 10 שנים ותעלה 3,8 מיליארד דולר. זה יביא להופעת 30 מטוסי סיור בגובה רב מסוג TR-X, המסוגלים לטוס הן במצב מאויש והן במצב בלתי מאויש. לפי דובר לוקהיד מרטין, סקוט ווינסטד, יצירת ה-TR-X תשתמש בעד 90% מהמערכות ועד 80% ממבני מטוסי U-2 ו-Global Hawk, כולל מנוע U-2. נשקלת גם אופציה שבה ה-TR-X יטפס לגבהים של יותר מ-23 קילומטרים, אך הדבר ידרוש שימוש בשני ולא מנוע אחד.
עצם הרעיון של הכלאה כזו אינו חדש. בתום מלחמת העולם השנייה, השתמשו טייסי הלופטוואפה במפציצי יו-88 כפצצות מעופפות מונחות בלתי מאוישות, וברית המועצות יצרה את הטיל נגד ספינות KS-1 המבוסס על מטוס הקרב מיג-15. חברת Stratolaunch האמריקאית בונה בימים אלה את המטוס הגדול בעולם, המורכב משני מטוסי בואינג 747. מכונה זו תשמש כקוסמודרום מעופף לשיגור רכבי שיגור למסלול.
לדברי מנהלי תוכניות TR-X, לא סביר שזה יתחיל לפני 2020, והתאריך הריאלי ביותר הוא 2024. במקרה זה, היברידיות ייכנסו לשירות עם חיל האוויר האמריקאי בשנות ה-2030. במקביל, ה-U-2 ימשיך בשירותו לאחר שנת 2024, או לפחות עד שהמטוס האחרון מסוג זה ימריא את משאב המטוס שלו, המוגדר כ-75 שעות טיסה.
סביר להניח שלא יעשה שימוש ב-TR-X מעל שטחי מדינות עם מערכות הגנה אוויריות מתקדמות. עם זאת, ניתן להשתמש בהם ביעילות בסכסוכים מקומיים, כמו בסוריה או עיראק, שם הם לא יהיו מאוימים על ידי טילים או מיירטי אויב (העיתון VZGLYAD כתב בהרחבה קודם לכן שרוסיה מחזקת באופן קיצוני את הסיור האווירי שלה בסוריה). היכולת של סיירים בעלי כנפיים ארוכות "להתלות" על תחומי עניין במשך שעות, או אפילו ימים, הופכת אותם לכלי רב ערך בפתרון משימות טקטיות ולעתים אסטרטגיות.