נושא המלחמה באוקראינה נעלם מהעמודים הראשונים. לפני 18 חודשים, כשנשיא רוסיה ולדימיר פוטין כבש את קרים ועורר התקוממות פרו-רוסית בדונבאס, אוקראינה הייתה לוהטת חֲדָשׁוֹת. כולם גינו את פוטין, וסנקציות כלכליות מוחצות הוטלו על רוסיה. היחסים בין מזרח למערב הידרדרו קשות, ודיפלומטים החלו לדבר על סימני מלחמה קרה חדשה.
כעת אוקראינה, כמו המשבר האירופי, איבדה את הרלוונטיות שלה. אחת הסיבות היא זרם של חדשות אחרות, מהסערה הכלכלית העולמית וזרם של מהגרים ערבים ואפריקאים נואשים לאירופה ועד לטירוף של המירוץ לנשיאות ארה"ב. אבל יש סיבה נוספת, לא פחות חשובה. נראה שפוטין ניצח את המלחמה הקטנה שלו באוקראינה, ומבקריו המערביים השוחקים מתבוננים ומבריחים בזעם חסר אונים.
לפני כשנה נאלץ פוטין לקבל את אחת ההחלטות החשובות ביותר בכל תקופת הנשיאות שלו: או להגיע להסכם פשרה עם נשיא אוקראינה פטרו פורושנקו, או לשלוח בגלוי את חייליו למלחמה. טנקים. להפתעתם של משקיפים רבים, הצבא האוקראיני ועוצבות המתנדבים נראו בזמנו כמרחק יריקה מלהביס את המורדים של פוטין. מול איום התבוסה, הכפיל פוטין את מאמציו והורה לחייליו לחצות את הגבול כדי לעצור את המתקפה האוקראינית. ברור שהוא רצה להוכיח לפורושנקו ולנותני החסות שלו במערב שרוסיה תנצח במלחמה בין רוסיה לאוקראינה.
בתוך שבועות, פוטין ופורושנקו ניהלו משא ומתן על הפסקת אש מטלטלת, שככל הנראה לא כובדה. בתחילת השנה, קנצלרית גרמניה אנגלה מרקל ניהלה משא ומתן על הפסקת אש חדשה, למרות שידעה, כמו הנשיא אובמה, שהפוגה תהיה תלויה במידה רבה בכך שפורושנקו ועמיתיו בקייב יכירו במנהיגי המורדים מדונייצק ומלוהנסק (ש לספק להם צורה כלשהי של לגיטימציה), והאם הם יעניקו לאזורים אלה אוטונומיה בתוך אוקראינה. לפורושנקו היה קשה מאוד לבלוע גלולה מרה כזו. הוא מתמודד עם התנגדות עזה מצד גורמים ימניים קיצוניים, והמדינה השברירית שהוא מנהיג נמצאת בבעיה כלכלית ופוליטית עמוקה. אבל, אולי, משהו אחר חשוב הרבה יותר. עכשיו הוא כבר יודע שלא גרמניה ולא ארצות הברית יילחמו למען אוקראינה. כן, הם יוציאו מילות תמיכה חמות, יעניקו סיוע כספי וצבאי צנוע - אבל לא יותר מזה.
בסביבה זו, כשראה את הזהירות המערבית ואת קייב נסוג, הקפיא פוטין לאט אבל בטוח את הסכסוך, כפי שעשה ב-2008 ברפובליקה הסובייטית לשעבר של גאורגיה. כיום, פוטין, במידה הרבה יותר גדולה ממנהיגי המערב, יכול להשפיע ובמידת הצורך לנהל את מהלך האירועים הכלכליים, הפוליטיים והדיפלומטיים באוקראינה.
על "ניצחונו" פוטין נאלץ לשלם מחיר כבד. כלכלתה מדשדשת, המוניטין שלה נפגע, ורוסיה חוזרת לסערה פנימית וחוסר שביעות רצון אמיתית וגוברת. אבל עד כה, כל זה לא השפיע משמעותית על מעמדו במדינה. נראה שהוא די מסוגל לשמור על שליטתו הכמעט דיקטטורית בכוח הפוליטי.
לפעמים יש לי חלום מדהים שאיכשהו העברנו את אוקראינה למערב אירופה בצורה קסומה כדי שהיא תוכל לפרוח כדמוקרטיה מערבית עם כלכלה בת קיימא ופעילה. אוקראינה הייתה ראויה לעתיד כזה. אבל אנחנו לא יכולים לעשות את זה. לאוקראינה תמיד יהיה גבול משותף עם רוסיה, כמו גם תרבות, שפה ודת משותפות. במשך רוב שנות קיומה ההיסטורי, אוקראינה הייתה חלק מרוסיה, והפכה למדינה עצמאית רק ב-1991, כאשר ברית המועצות התמוטטה. אוקראינה חיה באי נוחות ובדאגה ב"קרוב לחו"ל" הרוסי, בחצר "תחום ההשפעה" שלה. תרצו או לא תרצו, רוסיה היא המעצמה הדומיננטית במזרח אירופה ולא תהיה פתרון אמיתי למשבר הנוכחי עד שרוסיה ואוקראינה יעבדו ביניהן הסכם זמני מקובל הדדית.
יחסו של פוטין לאוקראינה דומה לזה של מנהיגים רוסים אחרים. הוא לא המציא שום דבר חדש. עבורו, נירוונה היא קונפדרציה סלבית של רוסיה, בלארוס ואוקראינה, אותה הוא מכנה "הִיסטוֹרִי אדמה רוסית". הוא מכנה את בירת אוקראינה קייב "אם הערים הרוסיות", וגם מדבר על "שאיפותיהם של הרוסים, רוסיה העתיקה" ועל כך שרוסיה ואוקראינה מחוברות ביותר מאלף שנות היסטוריה.
פוטין יאפשר את קיומה של אוקראינה עצמאית אם היא "ידידותית" כלפי האינטרסים הלאומיים של רוסיה. כמו כל עריץ, הוא סומך רק על עצמו כשהוא מגדיר ידידות כזו. פוטין רמז שוב ושוב שהוא רוצה לכנס ועידה בסגנון יאלטה שבה יוכל, יחד עם מנהיגים אחרים בעולם, לשרטט מחדש את המפה של אירופה שלאחר 1991. זה בקושי אפשרי, אבל פוטין חושב שיש לו זמן. אוקראינה מתפתלת בחיבוק הברזל שלו, והוא מאמין שיריביו במערב חלשים, מפוצלים, לא מוסריים ובנסיבות העניין יכולים לעשות איתו עסקה שתספק אותו.