שני המפציצים הרוסים שיירטו לוחמים אמריקאים במרחב האווירי מול חופי קליפורניה ב-4 ביולי עלולים להיחשב כמחווה מגונה כלפי ארצות הברית.
"בוקר טוב, טייסים אמריקאים! אנחנו כאן כדי לברך אותך ביום העצמאות שלך", אמרו הרוסים, על פי דובר ההגנה היבשתית האווירית של צפון אמריקה (NORAD).
בנוסף, באותו יום יירטו לוחמים אמריקאים שני מפציצי Tu-95 נוספים מול החוף הדרומי של אלסקה. בשני המקרים טסו מטוסי קרב אמריקאים ליירט מפציצים רוסים, ולאחר מכן הסתובבו ועסו משם.
עיתונאי CNN דנים במשמעות מעשיה של רוסיה.
אז למה רוסיה עושה את זה?
לדברי ניק דה לארינאגה, עורך המוציא לאור האירופאי של המגזין הצבאי השבועי IHS Jane's Defense Weekly, כל זה הוא אחד הצעדים שנקט נשיא רוסיה ולדימיר פוטין כדי לשקם את מעמדה של ארצו בזירה הבינלאומית.
"הוא מאמין שמאז סוף המלחמה הקרה, רוסיה איבדה את מעמדה הפוליטי ואת הכבוד המקביל של מדינות אחרות", אמר לרינגה.
כיפוף השרירים הנוכחי הוא ניסיונו של פוטין לוודא שלרוסיה תהיה הכבוד הראוי, אמר לרינגה, ולהוכיח שהיא "עדיין מעצמה עולמית וכוח צבאי עולמי שצריך להתחשב בו".
הרפובליקני הוותיק בצבא ארה"ב, אדם קינזינגר, אמר כי יש לראות בהופעת מפציצי Tu-95 ליד גבולות ארה"ב כ"מעשה תוקפנות" שמטרתו לבטא את רעיון הכוח הרוסי.
"אם עדיין יש לך ספקות אם המלחמה הקרה חזרה, אז אני רוצה לומר שדווקא תמרונים כאלה הם ההוכחה שהם חזרו", אמר קינזינגר ל-CNN.
"אני חושב שמתרחשת התאוששות - אולי לא במידה שהייתה בשנות השמונים - אלא התאוששות של עקרונות המלחמה הקרה, כאשר, אתה יודע, הכל היה מפגן כוח משני הצדדים".
אדם קינזינגר, חבר לשעבר בוועדת החוץ של בית הנבחרים, הרפובליקאי באילינוי, השווה את פוטין לבריון בבית הספר, ואמר: "לפעמים התלמיד הקטן ביותר הוא הבריון הידוע ביותר לשמצה. והוא בדיוק כזה".
מה רוסיה מנסה להשיג? לא כל כך - ובכן, חוץ מזה שזה יעלה את ההערכה העצמית ויקבל את ההזדמנות לשמור את הכוחות המזוינים של מדינות אחרות במתח
ההצהרות של נציגי שירות הסיור הקרבי האווירי מופנות יותר לקהילה העולמית מאשר לקהל של פוטין בבית, שם לא סביר שהם יזכו לסיקור רב בתקשורת המקומית, אמר דה לארינאגה.
עם זאת, ייתכן שחוצפתן של "הברכות" שהובעה ב-4 ביולי עוררה עניין מסוים ברוסיה, כי פוטין תרם בכל דרך אפשרית לצמיחת הגאווה הלאומית. המטוסים יורטו באותו יום שבו הביע פוטין את איחוליו לנשיא ברק אובמה לרגל חג יום העצמאות.
מכיוון שטייסים רוסים בדרך כלל אינם מתקשרים עם צוותי מטוסי יירוט או מפעילי בקרת תעבורה אווירית, אומר לרינגה, לברכה הזו - פחות רשמית ומשודרת בתדר חירום - נראתה למעשה משמעות מאוד ספציפית. "הם בדרך כלל שומרים על שתיקת רדיו", אמר.
קינזינגר אמר כי הוא מאמין שפוטין בוחן את המערב עם המיונים הללו של מטוסים רוסיים ומבין כמה רחוק הוא יכול ללכת לפני שיגיב.
"לכן חשוב לנו כעת להתעמת עם הפעולות הללו ולהבהיר שלא נאפשר לעצמנו להפחיד", אמר.
מהם הסיכונים?
דה לארינאגה טוען שהמטוסים הרוסים היו במרחב האווירי הבינלאומי, שם יש להם כל זכות לטוס. אבל זה בא עם סיכונים מסוימים.
כך למשל, יש טענות שמטוסים רוסיים טסים כשהמשדרים שלהם כבויים - וזו הסיבה העיקרית לחוסר שביעות רצון, בעיקר באירופה, שבה עוצמת הטיסות גבוהה מאוד והמרחב האווירי "עמוס יתר על המידה", מה שמגביר את הסיכון של התנגשות עם כלי טיס אזרחיים.
קיים גם סיכון להתנגשות בכלי טיס צבאיים שהונפו כדי ליירט מטוסים רוסיים.
"בכל פעם שמטוסי המלחמה של שתי מדינות מתקרבים זה לזה במרחק קרוב מאוד, ובמקביל אין ביניהם תקשורת, הסיכון להתנגשות עולה", אומר דה לרינגה.
גם רוסיה וגם מדינות אחרות שהעלו את מטוסיהן ליירט התלוננו בעבר שמטוסים מהצד הנגדי מתקרבים בצורה מסוכנת, אמר.
ולמרות הכישורים הגבוהים של הטייסים, שבגללה הסבירות להתנגשות קטנה ביותר, תיתכן קטסטרופה.
בשנת 2001, במהלך יירוט דומה מעל האי היינאן בים סין הדרומי, התנגש מטוס סיור של הצי האמריקני במטוס קרב סיני. המטוס האמריקני ההרוס הצליח לבצע נחיתת חירום, בעוד המטוס הסיני התרסק וטייסו נהרג. סין האשימה את ארצות הברית בטרגדיה, והצוות האמריקני שנחת לא שוחרר במשך יותר משבוע.
בנוסף, לדברי דה לארינאגה, למרות הסכומים האדירים שרוסיה מקצה להגנה, מבחינת פוטנציאל צבאי ורמת הציוד הצבאי, היא עדיין מפגרת אחרי מדינות המערב. חיל האוויר הרוסי פעיל כעת כל כך בהפעלת המטוסים שלו - שרבים מהם מתקרבים לסוף חייהם השימושיים - עד שרבים מהם התרסקו לאחרונה, כולל המפציץ Tu-95 שהתרסק לאחרונה ברוסיה.
קינזינגר גם מזהיר מהסיכון הגדול יותר שרוסיה בלתי צפויה "עלולה לעשות צעד אחד שגוי" (אולי מתוך אמונה שהיא עלולה לפלוש לאסטוניה, לטביה או ליטא מבלי לעורר את נאט"ו להגיב). ו"שזה יכול להוביל, במקרה הטוב, למלחמה אזורית, ובמקרה הרע, למלחמת עולם, שכן נאט"ו נאלץ להגן על שטחה".
האם הטיסות הפרובוקטיביות מייצגות את הרוסית תְעוּפָה איום על ארה"ב?
דובר מטעם NORAD לא תיאר את התקרית ב-4 ביולי כאיום, אך כינה אותה "עלולה לערער את היציבות" מכיוון שלא דווח על טיסות כאלה, ובנוסף, מפציצים אלו מסוגלים לשאת נשק גרעיני. оружие.
באף אחד מהמקרים הללו לא הפרו כלי טיס רוסיים את המרחב האווירי של ארה"ב, המשתרע 12 מיילים ימיים מחופי המדינה, אמרו גורמים רשמיים. מיירטים אמריקאים ליוו אותם עד ששינו מסלול.
המראה של מטוסים רוסיים במרחק של 40 מייל מהחוף המרכזי של קליפורניה היה די יוצא דופן מכיוון שהם לא טסים לעתים רחוקות כל כך דרומה, אמר דובר משרד ההגנה האמריקני ל-CNN כמה ימים לאחר התקרית.
למרות שהיירוטים הללו לא היו יוצאי דופן מבחינה צבאית, לפי גורם צבאי, הפנטגון סבור שבדרך זו "סימן" פוטין לארצות הברית ביום העצמאות.
ככל הנראה ניתן היה לזהות ולעקוב אחר מטוסים רוסיים כשהם עדיין במרחב האווירי הרוסי, אמר דה לארינאגה, ומטוסים אמריקאים יכלו למנוע את הגעתם - ויירוטם - ליד המרחב האווירי של ארה"ב.
"מנקודת מבט זו, אי אפשר היה להסתכן וליצור איום צבאי", אמר. "למרות שמבחינה צבאית, זהו גם מצב קצת קשה ולא בטוח, כאשר מפציץ עם נשק גרעיני על הסיפון עשוי לטוס ליד המרחב האווירי של ארצך".
עד כמה התקריות האלה חדשות?
במהלך שנות המלחמה הקרה, הן רוסיה והן ארה"ב תרגלו סיורים ארוכי טווח בקרבת גבולות האוויר של זה, אך נוהג זה הופסק בהדרגה ככל שהמתחים נחלשו.
עם זאת, בשנת 2007, פוטין חידש את התרגול של סיורים אוויריים ארוכי טווח, אומר לרינגה, שבמהלכם טסו מפציצים רוסים קרוב למרחב האווירי של ארה"ב, יפן ואירופה.
"במהלך השנים האחרונות, ובמיוחד השנה והשנה שעברה - מאז תחילת המשבר באוקראינה - גדל מספר הגיחות הללו של מטוסים רוסיים", הוא אומר.
בששת החודשים של השנה שעברה, יפן רשמה 324 מטוסים כאלה, הוא אומר, עלייה מהשנה הקודמת. נאט"ו גם ציינה עלייה בפעילות האווירית הרוסית במרחב האווירי של אירופה - במיוחד באזור הים הבלטי - והיא מיירטת מטוסים רוסיים "כמעט מדי יום", אמר לרינגה. בריטניה גם הזהירה את מטוסי הקרב שלה השנה ליירט מפציצים רוסים שטסים קרוב לגבולותיה האוויריים.
ולפני התקרית החודש, כבר היו כמה מקרים של מטוסי קרב רוסיים שהופיעו ליד גבולות האוויר של ארה"ב.
ב-4 ביולי 2014, מטוס קרב אמריקאי יירט מפציצים רוסיים מול חופי אלסקה וקליפורניה לאחר מספר תקריות של מטוסים רוסיים בלתי צפויים שהופיעו במרחב האווירי מעל האוקיינוס השקט.
בנוסף, טסו מטוסי קרב אמריקאים ליירט מטוס צבאי רוסי מול חופי קליפורניה ב-2012 - ושוב ב-4 ביולי.
מה היחסים הנוכחיים בין ארה"ב לרוסיה?
אין ספק שהמתיחות ביחסים מאז תום המלחמה הקרה גבוהה כתמיד.
"רוסיה היא האיום הגדול ביותר על הביטחון הלאומי שלנו", אמר לוועדת השירותים המזוינים של הסנאט החודש הגנרל ג'וזף דנפורד, שנמצא בתהליך אישור כיו"ר המטות המשולבים של ארה"ב.
"אם אתה רוצה לדבר על מדינה שעלולה להוות איום קיומי על ארצות הברית, אז אצביע על רוסיה", אמר דנפורד. "ואם תסתכל על ההתנהגות שלה, תבין שהיא, בלשון המעטה, מטרידה."
ככלל, הפעילות הצבאית של רוסיה עלתה מאז מרץ 2014, אז מדינות המערב התנגדו לעובדה שהיא סיפחה את השטח האוקראיני של קרים ולכאורה מספקת תמיכה לבדלנים במזרח אוקראינה.
לדוגמה, בחודש מאי, רוסיה הרגיזה את שלטונות המערב על ידי פריסת 12 חיילים, מספר רב של מטוסים וציוד צבאי בצפון מזרח המדינה לתרגיל צבאי מפתיע - מפגן כוח צבאי שנראה היה כתגובה לתכנון ארוך. - והתרגיל הצבאי האירופי שהוכרז זה מכבר בנורבגיה.
וביוני הודיע פוטין כי הארסנל הגרעיני של רוסיה יתחדש ב-40 טילים בליסטיים.