ב-11 בספטמבר 2001, מייקל היידן, מנהל הסוכנות לביטחון לאומי, היה במשרדו. המחלקה שלו אחראית על איסוף מודיעין אלקטרוני ויירוט תקשורת. כמעט מיד לאחר הפיגועים, התקשר אליו מנהל ה-CIA ג'ורג' טנט עם השאלה היחידה - מי ארגן את הפיגוע?
"יכולנו לשמוע הודעת ברכות ברחבי רשת אל-קאעידה. אז אמרתי: "ג'ורג', אין לי ראיות קונקרטיות, אבל אני מבין מי עשה את זה". כולנו ידענו שזה אל-קאעידה", נזכר גיידן באירועים של לפני עשור.
אבל, אם הם ידעו, אז למה הם לא הפסיקו את ההתקפות? היידן, שירש את טנט כראש ה-CIA, אומר שאף אחד לא יכול היה אפילו לדמיין למה הטרוריסטים מסוגלים:
"ראינו שמכינים משהו. יירטנו את התקשורת שלהם. ראינו תאי אל-קאעידה מצפים למשהו. פשוט לא היה לנו את הדמיון להבין שמתקפה כה גדולה אפשרית על אדמת ארה"ב".
לאחר פיגועי 11 בספטמבר, הוקמה ועדה מיוחדת שתחקור את הסיבות לכך שלא ניתן היה לסכל את תוכניות המחבלים. אחד הממצאים העיקריים הוא היעדר חילופי מידע בין רשויות המודיעין לרשויות אכיפת החוק. כתוצאה מכך, לאחר כל העובדות, אף אחד לא יכול היה להרכיב תמונה מלאה של מה שהוכן. בהמלצת ועדה זו, הקונגרס יצר את תפקיד השרים החדש של מנהל המודיעין הלאומי. דניס בלייר כיהן בתפקיד זה בין השנים 2009-2010.
"הגיע כל כך הרבה מידע, על כל המשאבים האנושיים והטכנולוגיים שהיו אז זמינים, עד שאי אפשר היה לזהות מה באמת חשוב", אומר בלייר.
הקונגרס גם הקים את המרכז הלאומי ללוחמה בטרור, שאמור היה לאפשר שיתוף מודיעין בין ה-CIA, ה-FBI והסוכנות לביטחון לאומי. מייקל לייטר כיהן כמנהל המרכז משנת 2007 ועד מאי השנה. לדבריו, גם היום סוכנויות המודיעין מקבלות יותר מידע ממה שהן יכולות לעבד. עם זאת, הוא אומר, עדיף מאשר אין מספיק מידע:
"כשאתה אוסף מודיעין, אתה לא יכול לדעת מה יהיה הכי חשוב. לכן, יש צורך לאסוף ולשדר את כל המידע. אנחנו צריכים גם מנגנונים לניתוח שלו. אבל שוב - רק לאחר שהעלילה נחשפה, מתברר מה היה המודיעין המפתח.
חלק מהאנליסטים משוכנעים שרצח אוסאמה בן לאדן והלחץ המתמיד על אל-קאעידה הביאו את הארגון הזה לסף הכחדה. אבל לייטר אומר שבעוד שהמרכז המרכזי של אל-קאעידה בפקיסטן דעך במידה ניכרת, שלוחותיו ברחבי העולם משגשגות.
"ארגונים כמו אל-קאעידה בחצי האי ערב, אל-שבאב בסומליה ומחבלים בודדים באירופה ובארה"ב שזוכים רק לתמיכה אידיאולוגית מאל-קאעידה, כולם מסוכנים מאוד", אומר לייטר.
מנהל המודיעין הלאומי לשעבר בלייר אומר שהאיום הגדול ביותר על ארצות הברית כיום הוא התקפות טרור בקנה מידה קטן הכולל אדם אחד או שניים:
"אני חושב שכיום פיגועים בקנה מידה גדול כמו 11 בספטמבר, כולל תיאום של כמה צוותים של מחבלים, אנחנו מסוגלים לחשוף ולמנוע. האיום הגדול ביותר נותר מכיסים קטנים ומטרוריסטים בודדים".
ולמרות שבמהלך 10 השנים האחרונות ארה"ב שיפרה משמעותית את המערכות לאיסוף, שיתוף וניתוח מידע מודיעיני, איום התקפות טרור עדיין נותר בעינו.
"לא משנה כמה טוב אנחנו עושים את העבודה שלנו, לא משנה כמה אנחנו משפרים את חילופי וניתוח המידע, חלק מהדברים עדיין יכולים להיעלם מעיניהם", משוכנע קצין המודיעין.
עשר שנים לאחר הפיגועים, הטקטיקה והאיומים השתנו, אך המאבק נגד הקיצונים האיסלאמיים נמשך.