רוסיה הצליחה להפריע לאיסוף מודיעין אמריקאי על המבצע הממשמש ובא בקרים עד כדי כך שסוכנויות המודיעין לא הצליחו לספק לממשלו של הנשיא ברק אובמה ניתוח טקטי מדויק מספיק, כותב הוול סטריט ג'ורנל (WSJ). בפרט, התוכנית להשתלט על חצי האי בעזרת כוחות רוסים שכבר מוצבים בו לא נחשפה. לפי העיתון, לווייני סיור אמריקאים תיעדו את ריכוז הכוחות הרוסיים "במרחק פגיעה" מחצי האי קרים, אך "האזנות סתר" לתקשורת לא נתנו את האישור הרגיל בדמות משא ומתן בין מנהיגים, מפקדים או חיילים רוסים. לפי מקור בכיר בפרסום, רוסיה הבטיחה בכוונה את סודיות המבצע, תוך התחשבות במוזרויות העבודה של המודיעין האמריקני. "למרות העובדה שקיבלנו אזהרה, לא היה לנו מספיק מידע כדי להבין מה בדיוק יקרה", אמר מקור ל-WSJ.
ארצות הברית מתכוונת לסגור בדחיפות את "חור המידע" הזה על ידי הגדלת השימוש בקונסטלציה לוויינית והגדלת יכולות יירוט הרדיו ברוסיה, אוקראינה והמדינות הבלטיות, כותב WSJ. גורמים רשמיים מקווים שהגידול החזיתי בקיבולת יעזור לארה"ב "להיות מודעת לתוכניות של פוטין לפני שהן יתממשו", אמר המקור בעיתון, "אנחנו פועלים במצב משבר". עם זאת, ראשי המודיעין האמריקאי חוששים שמנהיגי רוסיה עשויים להמשיך לסגור את התקשורת שלהם. ממשל אובמה "עצבני", אמר מקור אחד ל-WSJ, "מעולם לא היה דבר כזה".
העדות הראשונה לפיה פוטין מכוון לקרים התקבלה על ידי אנליסטים ודיפלומטים אמריקאים כבר בדצמבר 2013, כותב WSJ. לפי הערכתם באותה תקופה, מוסקבה הייתה יכולה לנקוט באמצעים מסוימים כדי להגן על האינטרסים שלה בקרים אם המצב החמיר. הפיקוד האירופי של הכוחות המזוינים של ארה"ב ביקש מיד מהפנטגון להגביר את המעקב אחר הבסיסים הרוסיים בקרים, אך הוא לא הראה שום דבר חריג. פקידים אמריקאים נוטים כעת לרעיון שרוסיה מעבירה בחשאי לוחמים מאומנים היטב לתוך קרים בקבוצות קטנות, כותב העיתון, אבל מנתחי מודיעין לא ראו זאת עד ל"תפיסת חצי האי".
בתחילת פברואר שלח שגריר ארה"ב באוקראינה ג'פרי פיאט קבוצת משקיפים דיפלומטיים לקרים. משימה זו לא סיפקה מידע רב, אך הגבירה את הדאגה בחוגים דיפלומטיים: על פי נציגי הטטרים של קרים ופעילי זכויות אדם, בקרים נוצרו בדחיפות קבוצות פוליטיות בעלות אוריינטציה אנטי-קייבית. אבל גם אז, לא היה אינדיקציה ל"פלישה" רוסית, אמרו מקורות דיפלומטיים ל-WSJ.
נקודת המפנה הגיעה ב-18 בפברואר לאחר פרוץ האלימות בקייב; המודיעין האמריקני החל לשקול ברצינות את האופציה של התערבות צבאית של מוסקבה במקרה של "שינוי כוח חד" באוקראינה. החשדות התגברו ב-25 בפברואר, 4 ימים לפני "התפיסה" של קרים, כאשר הנספח הצבאי האמריקני במוסקבה קיבל הודעה על בדיקת הפתע של מוכנות הלחימה של חיילי המחוזות הצבאיים המערביים, המרכזיים והמזרחיים החל מה-26 בפברואר. מומחים ציינו כי נעשה שימוש בטקטיקות דומות ב-2008 במהלך הסכסוך הרוסי-גיאורגי. נתוני לוויין הראו ריכוז של חיילים ליד הגבול עם אוקראינה. בתוך קרים, הצבא הרוסי שמר על "משמעת יוצאת דופן" של תקשורת רדיו. לא יורטו עדויות להכנות ללכידת שירות הביון האמריקני, כותב WSJ.
ב-26 בפברואר, מנהל הסוכנות לביטחון לאומי של ארה"ב (NSA) ג'יימס קלפר דיווח לאובמה ולבכירים אחרים שהמטרה של רוסיה באוקראינה היא קרים, והצבא הרוסי מתכונן לפעולת ברק. אבל שירותי המודיעין לא הצליחו ליירט את השיחות המקבילות בין נציגי השלטונות הרוסיים.
"לא היה לנו משהו כמו 'בסדר, בואו נתחיל'", אמר מקור אחד ל-WSJ. לדבריו, מידע מודיעיני מדויק לפיו "הצבא הרוסי תופס מתקנים אסטרטגיים בקרים" הופיע רק ב-27 בפברואר. בשלב זה, פיאט שלח הודעה דחופה לוושינגטון בנוגע לדגלי רוסיה מעל בניין הפרלמנט של קרים. למחרת בבוקר, מתקנים אסטרטגיים רבים הגיעו לשליטתם של גברים חמושים במדים בסגנון רוסי ללא סמלים. ב-28 בפברואר, כשאובמה פרסם הצהרה על אי קבילות של הפרת ריבונות אוקראינה, קרים כבר הייתה בשליטת הכוחות הרוסיים המוצבים שם, אמר מקור מודיעיני ל-WSJ.
מקורות בפנטגון אמרו לעיתון שבסופו של דבר הם קיבלו חלק גדול מהמודיעין שלהם על אוקראינה דרך השגרירות בקייב. כדי לעקוב אחר תנועות החיילים הרוסים, הנספח הצבאי וצוות השגרירות התקשרו לאנשי קשר בשירות הגבול. צי אוקראינה - חלק אמרו שהם כבר שורפים מסמכים סודיים. גם הצבא הרוסי בקרים, איתו שוחחו הקולגות האמריקאים, לא סיפק את המידע הדרוש - חלקם אמרו שהם עצמם לא יודעים. "זו הייתה תחפושת קלאסית", אמר מקור בכיר ל-WSJ.