מתחם JLENS (Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System) הוא פיתוח של רייתאון. העבודה על יצירת ספינת אוויר עם קומפלקס של ציוד אלקטרוני ומתקנים קרקעיים נמשכה כמעט שני עשורים. מטרת פרויקט JLENS הייתה ליצור תחנת מכ"ם מעופפת המבוססת על בלון, המסוגלת להיות באוויר לאורך זמן ולנטר את המרחב שמסביב. השימוש בבלון כבסיס למתחם מאפשר להעלות את אנטנת תחנת המכ"ם לגובה גדול יחסית ובכך להגדיל את רדיוס זיהוי המטרה בהשוואה למכ"מים קרקעיים דומים.
בלונים באורך של כ-74 מטרים ובמשקל של מספר טונות יתלו "ברצועה" במגרש ההדגמה של אברדין. הציוד המוצב עליהם יאפשר לנטר עצמים שונים באוויר, ביבשה ובמים. ידוע כי מכ"מים המותקנים על בלונים יוכלו לזהות מטרות אוויר במרחק של עד 550 קילומטרים, ולגבי עצמים קרקעיים (מכוניות או כלי רכב אחרים) טווח הגילוי המרבי יהיה ברמה של 225 ק"מ. כך, רק מעט בלונים של מתחם JLENS יוכלו ליצור שדה גילוי רציף בחוף המזרחי או המערבי של ארצות הברית. כמו כן, הבלונים יצוידו במצלמות וידאו המאפשרות ניטור ברדיוס של כמה עשרות קילומטרים.
ידוע שבלונים עם תחנות מכ"ם יוכלו לא רק לזהות מטרות, אלא גם לכוון אליהן טילים נגד מטוסים. ההנחה היא שבמקביל יהיה בלון עם תחנת מכ"ם המיועדת לתצפית וחיפוש מטרות וכן בלון עם תחנת תאורת מטרות ובקרת טילים. הודות לכך, צפוי שניתן יהיה להגביר את יעילות הפעולה הקרבית המשותפת של מערכת ה-JLENS ומערכות הטילים הנ"מ, מה שישפיע בסופו של דבר על יכולות ההגנה האווירית של ארה"ב כולה.
על פי הדיווחים, מתחם JLENS יכלול מספר אמצעים טכניים. מדובר בבלונים ישירות עם תחנות תצפית ובקרה מכ"ם נֶשֶׁק, מתקן נייד עם אמצעים לפריסת בלונים והבטחת פעולתם וכן מכונות עם ציוד אלקטרוני ועבודות חישוב. כדי להחזיק את הבלון במקומו, מוצע להשתמש בכבל בעיצוב המקורי. אלמנט זה של המתחם משלב כבלים חשמליים לאספקת חשמל וכבלי סיבים אופטיים להעברת נתונים, המכוסים בצמת קוולר חזקה. כבל כזה מאפשר לבלון להתרומם לגובה של כ-4,5 קילומטרים, ובמקביל מספק חשמל לכל המערכות והעברת נתונים על המצב באוויר ובקרקע. במידת הצורך, הבלון של מתחם JLENS יוכל להעביר מידע בערוץ רדיו מאובטח.
כחלק ממערכות ההגנה האווירית, מתחם JLENS ימלא בעתיד את אותן פונקציות כמו תחנות המכ"ם הקיימות. חישוב המתחם יעקוב אחר המרחב האווירי או במידת הצורך תנועת כלי רכב קרקעיים. כאשר מתגלה מטרה שעלולה להיות מסוכנת, החישוב יצטרך להעביר מידע אודותיו למרכז המידע והבקרה המתאים דרך ערוצי התקשורת הזמינים. יתרה מכך, מפעילי מתחם JLENS יוכלו לסייע לעמיתיהם ממערכות ההגנה האווירית באמצעות הדגשת היעד המותקף.
בעתיד, מתחם JLENS עשוי לקבל נשק להתקפה עצמאית על כמה מטרות. ריית'און מפתחת פצצת SDB II בגודל קטן, שצפויה לאפשר את החישוב של מתחם ה-JLENS להשמיד סוגים מסוימים של מטרות קרקע מבלי להזדקק לעזרה מבחוץ. פצצה מונחית בקליבר של לא יותר מ-100 ק"ג תוכל לפגוע במטרות בטווחים של עד 60-70 קילומטרים מהבלון שהפיל אותה. מידותיה ומשקלה של פצצה זו מאפשרים להשתמש עליה בראש בות משולב, המשלב מכ"ם פסיבי, לייזר פסיבי ומערכות אינפרא אדום.
לדברי ריית'און, כבר במתכונתו הנוכחית, מתחם JLENS יעיל יותר ממטוסי התרעה מוקדמת קיימים. מתחם JLENS אחד יוכל לנטר את המרחב האווירי מסביב לשעון למשך 30 יום. כדי לבצע משימה זו, תְעוּפָה יצטרכו להכניס 4-5 מטוסים לתפקיד. בנוסף, השימוש בבלונים עם תחנות מכ"ם זול פי 5-7 מהפעלת מספר מטוסים בעלי מאפיינים דומים, וגם דורש חצי ממספר אנשי התחזוקה.
הצד הפיננסי של פרויקט JLENS נמצא כעת תחת אש. החיסכון המובטח בתפעול או תחזוקה יופיע רק לאחר כניסת המתחם לשירות, אך אירוע זה יתקיים רק בעוד מספר שנים. בינתיים, כ-4,1 מיליארד דולר כבר הוצאו לפיתוח בלונים, ציוד אלקטרוני ורכיבים נוספים של המתחם.
כאילו מנסים להרגיע את משלמי המסים, פקידי הפנטגון הכריזו לאחרונה על לוח זמנים טנטטיבי להמשך העבודה על הפרויקט. אז, ב-1 באוקטובר, יתחיל שלב חדש של בדיקת מתחם מבטיח. בלוני JLENS ייפרסו במגרש ההוכחות של אברדין. ההנחה היא כי בדיקות אלו יימשכו עד 2017. בעוד שלוש שנים מתכוונים ריית'און והצבא לתקן את החסרונות שנותרו ולהביא את המתחם המבטיח למצב המתאים לשימוש הכוחות.
מידע שפורסם בעבר על התקדמות בדיקת מתחם JLENS מעיד על הפוטנציאל הגבוה שלו. בתחילת אוגוסט אשתקד הודיעו הפנטגון וריית'און על השלמת השלב הבא של הניסויים, שבמהלכו התמודד מתחם המכ"ם המבטיח עם כל המשימות. במהלך הניסויים, בלון המכ"ם איתר בהצלחה כלי טיס בלתי מאוישים, שיוט וטילים בליסטיים. בנוסף, במסגרת הבדיקות, מתחם JLENS עקב במשך זמן רב אחר תנועות המכונית. באמצעות מערכת וידאו המותקנת על בלון, הצליחו הבודקים לזהות חבלני אויב מדומה ולתעד כיצד הם הציבו מטען חבלה אימון באחד הכבישים באזור אחריותם.
המאפיינים והיכולות המוצהרים של מתחם JLENS נראים מעניינים ומבטיחים. עם מערכות מעקב כאלה, הצבא האמריקני יוכל להגדיל משמעותית את פוטנציאל ההגנה האווירית שלו. עם זאת, למרות שיטת השימוש המוצהרת במתחם, כמה חששות הופיעו שוב בעיתונות האמריקאית. ישנם חשדות כי בלונים עם תחנות מכ"ם ומערכות וידאו ישמשו לא רק ולא כל כך כדי לנטר את המצב האווירי ולהגן על המרחב האווירי של ארה"ב, אלא כדי לפקח על האזרחים שלהם ולהתערב בפרטיותם. לאחר השערוריות האחרונות, פחדים כאלה אינם נראים מופרכים או מופרכים.
הצבא, בתורו, מרגיע את הציבור הנסער עם הבטחות שמערכות ה-JLENS משמשות רק למען ביטחון המדינה. בנוסף, הם מדגישים כי הם לא מתכוונים להעביר את המידע שנאסף לשום שירות מיוחד. הצהרות כאלה יכולות להפריך לחלוטין את כל החשדות, אך הפנטגון לא נתן שום ערובה לכך שהתוכניות הללו יישמרו. לכן, ההתרגשות והחשדנות הקשורות למתחמי ה-JLENS לא רק שלא ייפסקו בזמן הקרוב, אלא ימשיכו במרץ מחודש לאחר תחילת שלב הבדיקה הבא.
בזמן שהעיתונות מפיצה שמועות על השימוש האפשרי במתחם JLENS כדי לרגל אחרי האוכלוסייה שלה, הצבא וריית'און ממשיכים להתכונן לבדיקות חדשות. נכון לעכשיו, הבדיקה אמורה להתחיל ב-1 באוקטובר, אם כי תאריך זה עשוי להשתנות בזמן שנותר. כך או אחרת, הפנטגון לא מתכוון לנטוש מערכת מעקב מבטיחה שתסייע לשפר את יכולות ההגנה האווירית.
לפי האתרים:
http://washingtonpost.com/
http://blogs.computerworld.com/
http://baltimoresun.com/
http://svpressa.ru/