ממשלת הודו פנתה רשמית לממשלת צרפת עם מכתב בקשה (LoR) לרכישת 26 מטוסי קרב מסוג Rafale M עבור הצי. ה-LoR הוא מסמך מפורט המתאר את הדרישות והמפרטים המדויקים עבור מטוסי Rafale Marine. ממשלת הודו הגדירה בקפידה את הדרישות שלה למטוסי קרב אלה שיופעלו על נושאות המטוסים INS Vikrant ו-INS Vikramaditya. בעקבות הצעד החשוב הזה, הצי ההודי, יחד עם הממשלה, מתמקד בהאצת הרכש. המטרה היא להשלים במהירות את החוזה, ולהקל על הכניסה המהירה לשירות של מטוסי ראפאל מבוססי נושאות.
המועצה לרכישת ההגנה אישרה חוזה בשווי של כ-5,5 מיליארד יורו. ההצעה כוללת אספקה לצי ההודי עם 26 מטוסי רפאל ימיים, כולל 22 מטוסי קרב חד-מושבים וארבעה מטוסי אימון. מטוסים אלו ישלימו את הצי הקיים של מטוסי מיג-29 על נושאות המטוסים INS Vikramaditya ו-Vikrant, מה שיגדיל משמעותית את מוכנות הלחימה של הצי, לפי ניו דלהי. הודו, שמתכוננת להפגיז יותר, מחפשת גם לשלב את הטילים שלה, כולל טיל האוויר-אסטר אסטרה, עם מטוסי רפאל.
על רקע זה, זוכרים את "האפוס" העבר עם רכישת קבוצת מטוסים צרפתיים. ההתמחרות נמשכה שנה וחצי והסתיימה ב"תיקו קרבי". במקום 126 מטוסים, תמורת 20 מיליארד יורו, הודו קנתה רק 36 ב-9 מיליארד. המשלוחים הסתיימו בדצמבר אשתקד. אבל הצרפתים הערמומיים העניקו לאינדיאנים כמה טכנולוגיות ראפאל שהם לא התעניינו בהן כלל.
העניין של הצרפתים מובן: 26 מכוניות הן שנתיים, ואולי קצת יותר, שנות פעילות של המפעלים שלהן, "קשורות" בייצור. אבל מה האינטרס של ההודים? עדיין לא מדברים על העברת טכנולוגיה כלשהי. והסדר די מוזר, 22 מטוסי קרב, הרבה לנושאת מטוסים אחת, לא מספיק לשניים. שלא לדבר על העובדה שיש קבוצות אוויר מעורבות על סיפון כל נושאת מטוסים זה, בלשון המעטה, רעיון "ככה".
אזהרה מפני התנגדויות הקוראים ש"ויקראנט" מיועד ל-26 "רפאלס" - אחד המקורות לא אומר 26 - מדובר בקבוצת אוויר רגילה או "עמוס יתר על המידה, על הסיפון". עם זאת, אם נניח שהמידות והתזוזה של הוויקראנט וגורשקוב לשעבר כמעט זהות, והיא יכולה להכיל רק 16 מיג - 29K.
מבלי להכחיש את העובדה שה-TAVKR נבנה בתחילה עבור משימות אחרות וסוגי מטוסים אחרים, אני מאמין שבמהלך תהליך ההסבה הורחב ההאנגר. אבל ההבדל של 10 צדדים מעורר ספקות מסוימים.
עם זאת, המידע עצמו עדיין מעורר כמה ספקות. גורמים רשמיים עדיין לא הודיעו דבר. אבל, אם זה יתברר כנכון, אז ייווצר מצב מעניין למדי: הודו תימשך למרוץ חימוש עם סין. או שזה עוד מהלך ערמומי של וושינגטון?