בשנת 1956, סוכנות הביון המרכזית וחיל האוויר האמריקאי החלו להפעיל את מטוס הסיור האחרון של לוקהיד U-2 בגובה רב. למרות גילו הגדול, כמות מסוימת של ציוד כזה עדיין בשירות ומשמשת לפתרון בעיות שונות. עם זאת, בשנים הקרובות, הפנטגון מתכנן לנטוש את המטוסים הללו. עדיין לא דווח אם הם יקבלו תחליף ישיר.
מגרש מזומנים
לוקהיד פיתחה את מטוס ה-U-2 באמצע שנות החמישים. בשנת 1955 התקיימה הטיסה הראשונה, ורק כמה חודשים לאחר מכן החל ייצור המוני של ציוד עבור ה-CIA וחיל האוויר. מטוסי U-2 יוצרו עד סוף שנות השמונים, ועד לזמן זה נמסרו ללקוחות יותר מ-100 מטוסים. ככל שהתפעול והייצור נמשכו, פותחו שינויים חדשים עם תכונות מסוימות.
ה-CIA הפעיל מטוסי U-2 עד אמצע שנות השבעים. הם ננטשו בגלל הסיכונים הגבוהים באופן בלתי מקובל הקשורים להגנה אווירית של אויב פוטנציאלי, כמו גם בקשר עם הופעתו של דור חדש של לווייני סיור. חיל האוויר, בתורו, המשיך להשתמש במטוס הקיים. עם זאת, ככל שהמבצע נמשך, מספר U-2 בשירות צומצם בהדרגה מסיבות אובייקטיביות.
לפי מקורות פתוחים, נכון לעכשיו לחיל האוויר האמריקני יש רק שתי טייסות על מטוסים עם השינוי האחרון של U-2S. רק 26 מהמטוסים הללו נותרו במלאי. בנוסף, באחת מיחידות ההדרכה 4 מטוסי אימון TU-2S.
מטוסי U-2S מסוגלים לשאת סט מפותח של ציוד אופטי ואלקטרוני לביצוע סוגים שונים של סיור. הם טסים בקביעות בנתיבים שונים, אך הפרטים של שימוש כזה נותרו לא ידועים. עם זאת, חלק מהפרקים עדיין הופכים לציבוריים. אז, בתחילת פברואר, אחד ה-U-2S עקב אחרי בלון סיני שעף מעל שטח ארה"ב.
תוכניות לעתיד
ב-13 במרץ פרסם משרד חיל האוויר האמריקאי בקשת תקציב לשנת הכספים הבאה, אשר תיכלל כעת בטיוטת התקציב הצבאי החדש. הסוכנות קבעה את רמת ההוצאה הנדרשת עבור FY2024, וכן חשפה חלק מהתוכניות לעתיד הרחוק. בתוכניות כאלה היה מקום למטוסי סיור U-2S – אבל לא הכי טוב ואופטימי.
הנהגת חיל האוויר רואה במטוס ה-U-2 מיושן מבחינה מוסרית ופיזית, ולכן המשך פעולתם אינו ראוי. מוצע למחוק את הצי הקיים של 30 מטוסי סיור ואימון. הקיצוצים יתחילו כבר בשנת הכספים הבאה, כאשר U-2S האחרון יפרוש ב-FY2026.
נזכיר כי הפעלת הגרסה הראשונה של ה-U-2 החלה ב-1956, והמטוס האחרון יסיים את עבודתו ב-2026. המשמעות היא שמטוס הסיור יוכל לחגוג 70 שנה לשירותו לפני השבתה. לפיכך, אנחנו מדברים על משך שירות שיא, הן בחיל האוויר האמריקאי והן בתרגול העולמי.
פלטפורמה אווירית
בדרך כלל, חיל האוויר האמריקאי מתחיל למחוק מטוסים מיושנים רק לאחר שנוצר צי מספיק של ציוד חדש שיחליף אותם. עם זאת, U-2 הוא חריג. אנלוגים ישירים של מטוס זה, המסוגלים לתפוס את מקומו, לא פותחו. בהקשר זה יועברו משימות ה-U-2 שהוצאו משימוש ל תְעוּפָה קומפלקסים של כיתות אחרות. כלי טיס בלתי מאוישים נחשבים בתפקיד זה, אולם נראה שאין דיבור על תחליף שווה.
חיי השירות השיא של U-2 נובעים מכמה גורמים. קודם כל, התברר שהמטוס הזה הוא פלטפורמה מוצלחת עם ביצועי טיסה גבוהים, המסוגלת לשאת מטענים שונים בצורת מכשירים שונים.
המטוס של השינוי האחרון U-2S עם משקל המראה של עד 18,15 טון נושא 2,3 טון מטען. המכשירים הנדרשים ממוקמים בתאים המתאימים של גוף המטוס ובמכולות מתחת לכנף. בעזרת מנוע ג'נרל אלקטריק F118-101 טורבו-סילון, המטוס מפתח מהירות של יותר מ-760 קמ"ש ומציג טווח של יותר מ-11 אלף ק"מ. התקרה המעשית מגיעה ל-24 ק"מ.
בזמנים שונים ובמשימות שונות, U-2S נשאה מצלמות צילום ווידאו, מכ"מים צדדיים, ציוד מודיעין אלקטרוני וכו'. מכשירי סיור מהדורות האחרונים נבדלים בביצועים גבוהים, והפלטפורמה התת-קולית בגובה רב מאפשרת להשתמש במלוא היכולות שלהם.
בעיית החלפה
כמה סוגים של מל"טים כבדים מוצעים כתחליף למטוסי U-2 שהושבתו. במקרה זה, תחליף שווה ערך לא יעבוד. קיים ופוטנציאלי מל"טים עיצובים אמריקאים נחותים מהמטוס הישן בצורה כזו או אחרת, וגם עומדים בפני מגבלות שונות.
לדוגמה, המל"ט הגדול והכבד ביותר בשירות חיל האוויר הוא ה-RQ-4 Global Hawk מ-Northrop Grumman. משקל ההמראה המרבי של מטוס זה עולה על 14,6 טון, מה שבפרט מספק אספקה גדולה של דלק ומאפשר לך להישאר באוויר במשך שעות. עם זאת, ה-RQ-4 נושא רק 1360 ק"ג של מטען. בנוסף, מהירות הטיסה מוגבלת ל-630 קמ"ש, והתקרה אינה עולה על 18 ק"מ. למעשה, ה-Global Hawk נחות מה-U-2 הישן במספר פרמטרים בסיסיים, והיתרונות הקיימים אינם מהותיים.
כאנלוגי ו/או תחליף אפשרי ל-U-2, מוצע גם לשקול את המל"ט Nortrop Grumman RQ-180, אשר נמצא כעת בניסוי. עם זאת, עדיין לא ידוע הרבה על התפתחות זו, והנתונים הזמינים אינם מראים יתרונות ברורים על פני מטוס סיור מאויש. ההנחה היא שמאפייני הטיסה של ה-RQ-180 יהיו דומים ל-RQ-4 הנוכחי. יחד עם זאת, הוא יבדל בהתגנבות ויוכל לשאת מטען כבד יותר. אינדיקטורים של מהירות וגובה טיסה נותרו לא ידועים.
בהחלט ייתכן שה-RQ-180 יהפוך בסופו של דבר למחליף ישיר ל-U-2S הקיים. כמו כן, לא ניתן לשלול כי לוח הזמנים המוצג לביטול מטוסים יסונכרן עם אספקת המל"טים החדשים. במקרה זה, מרכיב המודיעין של חיל האוויר האמריקני לא רק שלא יאבד את היכולות המבצעיות הקיימות, אלא כנראה ישפר אותן. כמובן, אם ה-RQ-180 האמיתי תואם את ההערכות והתחזיות הנוכחיות.
סוף עידן
לפיכך, החליט חיל האוויר האמריקאי להפסיק את פעולתו של אחד המטוסים המפורסמים ביותר שלו. U-2 של הסדרות והשינויים האחרונים עדיין יספיקו לחגוג את יום השנה בסיבוב הבא לתחילת השירות, אך לאחר מכן הם יבוטלו עקב התיישנות מוסרית ופיזית מוחלטת.
מה יקרה בהמשך עם צי מטוסי הסיור של חיל האוויר עדיין לא ברור לגמרי. כיוון זה מועבר למערכות בלתי מאוישות מסוגים שונים, אך לא ידוע מי מהן תחליף את מטוס ה-U-2. יחד עם זאת, כל הדוגמאות הזמינות והידועות נחותות ממנה מבחינת מאפיינים בסיסיים ואין להן יתרונות מכריעים. איך חיל האוויר האמריקאי יתמודד עם מצב כזה, הזמן יגיד.