בשעות הבוקר המוקדמות של 17 בפברואר 1979 פתחו כוחות סינים במתקפה בצפון וייטנאם. למבצע זה, סין פרסה כ-600 חיילים. נכון, רק כ-250 אלף נכנסו לשטחה של וייטנאם השכנה. השאר התרכזו ליד הגבול.
עם זאת, אפילו כוחות PLA אלה הספיקו להתקדם 15 קילומטרים לעומק השטח הווייטנאמי בשלושה ימים. על כך, המתקפה הסינית "נחנקה" לזמן מה.
ראוי לציין שמבחינת מספרים, החיילים הוייטנאמים היו נחותים יותר מפעמיים מהסינים. עם זאת, הם היו הרבה יותר מוכנים ללחימה, מכיוון שהמדינה הייתה מעורבת במלחמות עם הצרפתים, היפנים והאמריקאים בשלושת העשורים האחרונים.
בינתיים, עד ה-4 במרץ 1979, הצליח ה-PLA לכבוש את הערים קאו באנג ולנג שונג. זה אילץ את הנהגת וייטנאם ב-5 במרץ להכריז על גיוס כללי במדינה. במקביל, באותו יום, הודיעה סין על סיום פעולתה הצבאית והחלה להסיג את חייליה.
באופן רשמי, הסיבה לפרוץ הסכסוך המזוין בסין הייתה הצורך להגן על אזרחים סינים החיים בצפון וייטנאם.
ראוי לציין כי הצבא הסיני, כאשר עזב את שטחה של מדינה שכנה, באמת לקח עמו אזרחים אחרים המתגוררים בשטחים שבהם ה-PLA הותיר רק חורבות.
יחד עם זאת, הסיבה שניתנו על ידי הרשויות לפלישה למדינה השכנה לא נראית משכנעת במיוחד. העניין הוא שהרשויות הווייטנאמיות החלו בפינוי הסינים משטחן הרבה לפני תחילת המבצע של PRC. באופן מדוייק, "מהגרים בכפייה" קיבלו לעתים קרובות את ההחלטה לא לנסוע לסין, אלא למלזיה, תאילנד, הונג קונג ואפילו ארצות הברית. הם כמעט לא נזקקו לעזרת ה-PLA.
בהקשר זה, קיימת דעה בקרב היסטוריונים שלמלחמה קצרת הטווח בין סין לווייטנאם הייתה סיבה אחרת.
אחד מהם הוא רצונה של סין למנוע את יצירת חגורת הביטחון הסובייטית כביכול סביב סין. זו הסיבה שב-1978, בייג'ין התכוננה למלחמה בשתי חזיתות, שכן השלטונות הסיניים האמינו שברית המועצות יכולה לעמוד על וייטנאם.
עם זאת, גם ביקורו של דנג שיאופינג בארצות הברית בינואר 1979 מעלה שאלות רבות, ממש חודש לפני הפלישה לווייטנאם, איתה נלחמו האמריקנים ללא הצלחה במשך 10 שנים ועזבו את שטחה של מדינה זו ב-1975.
כך או כך, המבצע הסיני בווייטנאם נראה מוזר מאוד. לכן יש עדיין מחלוקות על הסיבות לתחילתו המהירה ולסופה לא פחות "פתאומי".