X-37B לקראת משימת OTV-6, מאי 2020
חיל החלל והאוויר האמריקאי ממשיכים בסדרת ניסויים בחללית בואינג X-37B רב-תכליתית לשימוש חוזר. לפני כמה ימים הסתיימה הטיסה הבאה, כבר השישית, של מטוס חלל כזה, שנמשכה שנתיים וחצי. כמו בעבר, המכשיר עדכן את שיא משך הטיסה, וכן ערך מספר ניסויים שונים לטובת מבנים שונים של הפנטגון ונאס"א.
שיא חדש
על פי פרויקט X-37B, נבנו שני מטוסי חלל. הראשון מהם יצא לחלל בפעם הראשונה באפריל 2012 ושהה במסלול במשך 224 ימים. הטיסה השנייה שלה, שהפכה למשימה השלישית במסגרת התוכנית, התקיימה בשנים 2012-14. ולקח 674 ימים. לאחר מכן, בוצעו שתי טיסות ארוכות על ידי אב הטיפוס השני, בעוד שהראשונה עברה את ההכשרה הדרושה.
ההשקה השישית במסגרת התוכנית והשלישית עבור ה-X-737B הראשון התקיימה ב-17 במאי 2020. ארגון משימה זו לראשונה במהלך היסטוריה עוסק בכוח החלל החדש שהוקם. במקביל, הם קיבלו את התמיכה הנדרשת מחיל האוויר, לפי פקודתו נוצר המטוס ובוצעו שיגורים קודמים. בנוסף, נאס"א שיחקה תפקיד במשימה השישית.
השיגור השלישי של אב הטיפוס הראשון התרחש באחד מאתרי מרכז החלל קנדי. לשיגור ה-X-37B, כמו במספר שיגורים קודמים, נעשה שימוש ברכב השיגור Atlas V 501. זמן קצר לאחר השיגור, בזמן שצוין, נכנסה החללית למסלול המחושב והחלה לבצע את משימותיה. המשימה קיבלה את ייעוד הפרויקט הפנימי OTV-6 ואת מדד כוח החלל USSF-7. החללית במסלול זכתה ל-USA-299.
שיגור טיל אטלס V עם מטוס חלל על הסיפון, 17 במאי 2020
ימים ספורים לאחר השיגור, לא יאוחר מסוף מאי 2020, הפיל ה-X-37B מטען בצורת לוויין FalconSat-8 / USA-300 קטן. במקביל, ככל הנראה, בוצעו מחקרים וניסויים מסוימים. עם זאת, כמו בעבר, עיקר המידע על עבודה מדעית ומעשית נותר סודי.
הטיסה השישית של ה-X-37B נמשכה עד 12 בנובמבר 2022. בזמן המשוער, המכשיר יצא מהמסלול, נכנס לשכבות הצפופות של האטמוספירה לאורך מסלול בליסטי, ולאחר מכן ביצע טיסה מישורית לשדה התעופה של מרכז החלל וערך נחיתה רכה. משך הטיסה הכולל היה 908 ימים. 21 שעות ו-8 דקות כרגע, זו המשימה הארוכה ביותר במסגרת פרויקט X-37B.
מאז 2012, שני מטוסי חלל ניסיוניים ביצעו שש טיסות. משך הזמן הכולל של המשימות עלה על 3774 ימים. - יותר מ-10 שנים ו-4 חודשים. אב הטיפוס הראשון השלים שלוש טיסות ובילה יותר מ-1808 ימים במסלול. למרות השיא החדש, מבחינת זמן הטיסה, הוא עדיין נחות מהמטוס השני, שטס יותר מ-1966 ימים.
משימות מדעיות
ידוע ששני ה-X-37B משמשים לביצוע ניסויים שונים לטובת ארגוני המחקר של הפנטגון. המחקר והניסיון של חמש המשימות הראשונות נשארו סודיים ועדיין לא נחשפים. טיסת OTV-6 הייתה חריגה - משתתפי התוכנית חשפו לראשונה חלק מתוכניותיהם.
X-37B המנוסה הושק לראשונה בתצורה שונה. בקטע הזנב של מטוס החלל, מה שנקרא. מודול שירות - מארז נוסף בצורת שטוח כדי להכיל מטען כזה או אחר. מכשירים והתקנים שונים הוצבו במודול זה ובתא המטען של גוף המטוס. במיוחד, מטוס החלל עלה על סיפון לוויין FalconSat-8 קטן.
X-37B לאחר הנחיתה, 12 בנובמבר 2022
יש לציין כי המוצר FalconSat-8 הושק גם למען האינטרסים של הפנטגון. הוא פותח על ידי אקדמיית חיל האוויר כדי לבצע מספר ניסויים בחלל. על סיפון לוויין קומפקטי במשקל של כ. 135 ק"ג הוצבו מערכות ניסוי מסוגים שונים. לא מצוין כיצד נבדקו, אך ניתן לצפות שבעתיד אירועים אלו ישפיעו על הופעתן ופיתוחן של כמה טכנולוגיות חדשות עבור חיל האוויר וכוחות החלל.
מעבדת המחקר הימי הציבה את המכשירים שלה על ה-X-37B. מתחם הניסויים שלה כלל פאנלים סולאריים, מחולל מיקרוגל ומכשירי עזר. תוכנן לחקור את האפשרות לייצר חשמל במסלול מהשמש עם שידורו לאחר מכן לכדור הארץ.
נאס"א ערכה שני ניסויים בבת אחת. במטוס החלל הותקנו דוגמאות של חומרים מבטיחים ומיכלים עם זרעים של צמחים שונים. תוכנן לבדוק כיצד דגימות אלו יחזיקו מעמד בטיסה לאורך זמן ואת ההשפעה של גורמים שונים. לאחר שתילת ה-X-37B, החומרים והזרעים נשלחו לניתוח.
סביר מאוד שגם חיל החלל והאוויר ערכו כמה ניסויים סודיים כאלה או אחרים. בפרט, שוב תועדו תמרונים שונים של מטוס החלל ושינוי מסלולים. בנוסף, לא ניתן לשלול מחקרים אחרים בעלי אופי צבאי שלא ניתן היה לצפות בהם מכדור הארץ.
תכונות לא מאושרות
מוצר X-37B הוא חללית לשימוש חוזר עם יכולת לטוס באטמוספירה. כלפי חוץ, הוא נראה כמו כלי טיס עם גוף גוף גדול, סוחף כנף נמוכה וזנב V. האורך הכולל של מטוס חלל כזה הוא פחות מ-9 מ', מוטת הכנפיים היא 4,55 מ'. משקל ההמראה המרבי אינו עולה על 5 טון. יש מנוע רקטי מקיים ומערכת של מתמרנים בעלי הספק נמוך. במסלול, הכוח מסופק על ידי פאנלים סולאריים וסוללות.
בחלק המרכזי של שלדת האוויר ישנו תא מטען באורך של יותר מ-2 מ' ובקוטר של כ. 1,2 על 1,2 מ' בנוסף, ניתן לחבר מודול טיפה לזנב המכשיר. בתא הפנימי ובמודול החיצוני, מטוס החלל יכול לשאת אפשרויות מטען שונות, אם כי עם הגבלות על מידות ומשקל. המסה המדויקת של העומס אינה ידועה; לפי הערכות שונות, הוא יכול להגיע ל-500-900 ק"ג.
ה-X-37B מסוגל להישאר ולפעול במסלול נמוך לאורך זמן. בעזרת מערכת הנעה רגילה הוא יכול לבצע תמרונים ולשנות מסלול. יכולת התמרון מאפשרת למטוס החלל לעבוד כפי שנקרא. לוויין מפקח. הוא יכול להיפגש עם חלליות נבחרות, לצפות בהן או להשפיע עליהן בדרך זו או אחרת. במהלך טיסה אחת הוא יכול לחקור מספר לוויינים במסלולים שונים, לחזור לאלו שנבדקו בעבר וכו'.
בנוסף, ה-X-37B יכול לפתור בעיות תחבורה. במפרץ המטען שלו הוא יכול לשגר לוויינים שונים למסלולים נמוכים - דבר שכבר הוכח בפועל. במקביל, הוא יכול להעלות לסיפון כמה מכשירים, ובתמרון, להעביר אותם ברצף למסלולים שונים. לא ניתן לשלול שמטוס החלל יכול גם לפתור את הבעיה ההפוכה, ללכוד ולהחזיר עצמים שונים לקרקע.
המטען של המכשיר יכול להיות ציוד סיור שונים. במקרה זה הוא מסוגל לסקור אזורים בטווחים שונים, לבצע מודיעין אלקטרוני וכו'. משך טיסה גבוה ויכולת תמרון יעניקו יתרונות ברורים בסיור.
עם הזדמנויות רבות לפתור משימות שונות, ל-X-37B יש יתרונות תפעוליים ברורים. אז הוא ניתן לשימוש חוזר, מה שמפחית את העלות של כל משימה. זה יחסית פשוט מבחינת הכנה לטיסה. זה גם מפשט את הפיתוח וההכנה של מטענים במידה מסוימת. מטוס החלל תואם לכלי שיגור שונים, וזה כבר הוכח בפועל.
עם זאת, ה-X-37B עדיין שומר על סטטוס הניסוי שלו ונשאר בשלב של פעולת הניסיון. לא ידוע כמה זמן תימשך עבודה כזו וכמה טיסות יושלמו לפני אימוץ מלא לשירות. עם זאת, המצב הנוכחי אינו מונע משני מטוסי החלל להיכנס למסלול ולבצע משימות שונות, בעיקר סודיות.
בין טיסות
ב-12 בנובמבר, אחד ממטוסי ה-X-37B הניסויים השלים את הטיסה הבאה שלו, במהלכה ערך סדרת ניסויים חדשה וקבע שיא נוסף למשך השהות במסלול. ברור שתוכנית השיגורים הניסיוניים של מטוסי חלל לא תסתיים בכך. במהלך החודשים הקרובים, משימת OTV-7 עשויה להתחיל.
ככל הנראה, הפנטגון והמבנים הנלווים לא יחשפו שוב את כל פרטי השיגור והטיסה שלאחר מכן. עם זאת, מידע כזה הוא בעל עניין מיוחד. זה יקבע על מה כוח החלל האמריקאי עובד כעת, ואילו הזדמנויות הם יכולים לקבל בעתיד.