רקטת Atlas V 511 עם לווייני GSSAP-5 ו-GSSAP-6 על משטח השיגור
חיל החלל האמריקני ממשיך לחזק את קבוצת הכוכבים המסלולית שלו. ב-21 בינואר הם שיגרו שתי חלליות חדשות מסדרת GSSAP. הם צריכים להשלים את ארבעת הלוויינים שכבר פועלים מסוג זה ולהרחיב את היכולות של "קונסטלציה" כזו. יחד עם זאת, למכשירים מספר תכונות חשובות שהופכות אותם לכלי תצפית נוח ומושכים תשומת לב מוגברת.
שני לוויינים חדשים
פריסת חלליות GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program) במסלול החלה ב-2014 עם השקת שני המוצרים הראשונים. בסתיו של השנה שלאחר מכן, הם נכנסו לתפקיד. שני לוויינים נוספים שוגרו ב-2016 והוכנסו לפעולה ב-2017. ההשקה השלישית עם רכבי GSSAP-5 ו-GSSAP-6 הייתה אמורה לשנת 2020, אך אז היא נדחתה ללא הגבלת זמן. הסיבות להעברה לא צוינו.
ירידת רקטות
ככל הנראה היו קשיים חמורים שבגללם התעכבו משמעותית ההכנות לשיגור, והוא הושלם רק בשבועות האחרונים. על פי הדיווחים, נורת'רופ גרומן סיפקה את שני הלוויינים החדשים ללקוח, ו-ULA סיפקה לכלי השיגור Atlas V 511 את הבמה העליונה של קנטאור. הרקטה הייתה אמורה לשגר מנמל החלל בקייפ קנוורל. השיגור סומן ככוח החלל של ארצות הברית (USSF-8).
משימת USSF-8 הושקה ב-21 בינואר בשעה 22:00 שעון מקומי. הרקטה עלתה משטח השיגור ויצאה לחלל. לאחר 13 דקות הגיע המוביל למסלול נמוך של כדור הארץ, ולאחר מכן החלה עבודת השלב העליון. בעזרת מספר התנעות מנוע, הקנטאורוס עם לוויינים נכנס למסלול המחושב.
לאחר 6 שעות ו-35 דקות. ו-45 שניות. לאחר השיגור נפרדה החללית GSSAP-5 מהשלב העליון. כמעט 10 דקות לאחר מכן, התרחשה הפרדה של הלוויין השני. פחות משעה לאחר מכן, ULA הכריזה על כניסה מוצלחת של שני המוצרים למסלולים הגיאו-סינכרוניים המחושבים שלהם. ההשקה מוכרזת כהצלחה מוחלטת.
רכיבי משימה USSF-8
חיל החלל יבצע בחודשים הקרובים את הבדיקות הנדרשות ופעילויות נוספות, שבעקבותיהן יהיו שני הלוויינים מוכנים לפעולה. יתכן שכבר השנה ייכנסו לתפקיד קרבי ויתחילו לפתור את המשימות שהוטלו במלואן. עם זאת, תוכניות כאלה אינן מצוינות.
תכונות מיוחדות
על פי נתונים רשמיים, קבוצת הלוויין GSSAP נועדה לנטר את המצב במסלולים גיאו-סינכרוניים ולעקוב אחר עצמים שונים בחלל. מידע ממכשיריו נכנס למעגלי הבקרה ועיבוד הנתונים הכלליים של כוחות החלל. יחד עם נתונים מאמצעי תצפית אחרים, הם משמשים למעקב אחר עצמים סובבים, כולל. משימות שעלולות להיות מסוכנות ואחרות.
שיגור רקטה
תכונות התכנון ועקרונות הפעולה של לווייני GSSAP אינם ידועים. כוח החלל פרסם רק תמונה רשמית אחת, מה שלא מאפשר לקבוע תמונה מדויקת. לפי שרטוט זה, החללית עשויה בגוף מעוקב, מצוידת בזוג פאנלים סולאריים ואין לה מאפיינים חיצוניים ברורים המעידים על מאפיינים, יכולות ועקרונות הפעולה. כוח החלל מדווח כי מערכת ה-GSSAP נפרסת במסלולים גיאו-סינכרוניים בגובה של כ. 22,3 אלף מייל - כמעט 36 אלף ק"מ.
על פי נתונים לא רשמיים, הלוויינים של מערכת GSSAP מצוידים בציוד אופטי-אלקטרוני. הם מסוגלים ממש לצפות במספר רב של עצמים בחלל, ליצור מסלולים ולהעביר נתונים למתחמי קרקע לעיבוד נוסף.
מכשירי GSSAP אינם "טלסקופי חלל" אלא לווייני פקחים. כוחות החלל מדווחים שהם מסוגלים לתמרן באופן אקטיבי ולשנות את מסלול התנועה. במידת הצורך, מפקח כזה יכול לגשת לחפץ נתון ולסקר ממרחק מינימלי. אולי יש עוד פונקציות לא ידועות.
זמן קצר לפני שיגור USSF-8, אמר דובר חיל החלל כי שני הלוויינים החדשים יהיו אמצעי יעיל יותר לאיסוף מידע. בעזרתם הם ישפרו את הבטיחות של קבוצת הכוכבים החללית בכל המסלולים, עד גיאו-סינכרוני וגיאוסטציונרי.
מהצהרות אלו עולה כי לווייני GSSAP-5 ו-GSSAP-6 יוצרו על ידי Northrop Grumman על פי פרויקט מודרני. עם זאת, מידע זה אינו מאושר או מוכחש. גם אופי החידוש של העיצוב והיחידות של המכשירים אינו ידוע. ככל הנראה, ציוד המטרה האחראי לחיפוש וגילוי חפצים נפל תחת ההחלפה.
לוויה בעבודה
החללית הראשונה של מערכת GSSAP החלה לפעול ב-2014, ומאז מספר הציוד הזה במסלול גדל בהדרגה. ארבעה לוויינים "פעילים" פועלים כעת, ושניים נוספים ייכנסו לפעולה בעתיד הקרוב. למרות הסודיות הכללית, כמה פרטים על עבודתה של "הקונסטלציה" הקיימת נודעו בעבר הקרוב. ראוי לציין כי נתונים כאלה מאשרים את היכולות הידועות של הלוויינים.
הדמיה של הפרדה של הלוויין הראשון
לווייני GSSAP משתתפים במערכת מעקב החלל הכוללת, אך נתונים מדויקים על תפקידם ותרומתם, מסיבות ברורות, אינם זמינים. סביר להניח שהם מספקים את עיקר הנתונים על המצב במסלולים גיאו-סינכרוניים.
באוגוסט 2016, חיל האוויר האמריקני, שכלל באותה תקופה את חיל החלל, הכריז לראשונה בפומבי על משימת הפיקוח של GSSAP. אחד מהמכשירים הללו שינה את מסלולו והתקרב ללוויין אמריקאי אחר. לאחר שביצע את הירי הדרוש, הוא שוב שינה את המסלול והתרחק מה"מטרה" שלו. ככל הנראה, אלו היו בדיקות של אחת מתפקידי המפתח של הלוויין.
מאוחר יותר נודע כי אירועים כאלה הפכו קבועים, אך כבר נערכו ב"מצב קרבי". לפי ארגונים זרים שעוקבים אחר החלל החיצון, בשנים 2016-18. ארבעה לווייני GSSAP זמינים התקרבו לכלי רכב זרים שמונה פעמים. לפעולות אלו לא היו השלכות שליליות, אך באופן טבעי משכו את תשומת הלב לעצמן.
מוצרי GSSAP נחשפו רשמית
בעתיד, פעילות לוויינית כזו נמשכה, וכרגע ארבעה מוצרי GSSAP עוקבים אחר עצמים מסוימים במסלול או ממתינים לפקודה לביצוע משימה. בחודשים הקרובים יגדל ההתקבצות פי אחד וחצי. לא ידוע אם הבנייה והשיגור הבא של לוויינים חדשים מתוכננים. בשל סודיות התוכנית, חדשות על ציון זה עשוי להופיע רק בעוד מספר שנים, כאשר המכשירים הבאים יהיו מוכנים להשקה.
מטרות סודיות
חיל החלל האמריקני מעדכן ומשפר כל הזמן את קבוצת הכוכבים המסלולית שלו. עם השיגור האחרון של USSF-8, הם מתכננים לשפר ולהרחיב את היכולות של מערכת המעקב הלווינית. יתרה מכך, לשני לווייני ה-GSSAP החדשים, כמו קודמיהם, יש פונקציות מיוחדות, ויכולות סודיות עשויות שלא להיות מוגבלות ליכולת התמרון והמפגש.
ברור שמושאי התצפית העיקריים עבור GSSAP, ישנים וחדשים, הם החללית של יריב פוטנציאלי - רוסיה וסין. בהתאם לכך, המערכת האמריקנית החדשה עלולה להוות סכנה לקונסטלציה הלווינית שלנו, כמו גם לשאר מרכיבי הכוחות הצבאיים שנהנים מתמיכתה. ככל הנראה, סיכונים אלו כבר קיבלו את ההערכה הנדרשת ונלקחו בחשבון בתכנון.