אז, בשנת 1898, פרצה מלחמה בין ספרד לארצות הברית. הסיבה לכך הייתה פיצוץ בסיירת המשוריינת מיין במהלך משימה לפתרון הסכסוך בקובה. תיאטראות הלחימה העיקריים היו קובה עצמה והפיליפינים.
למרות שלא ניתנה תשומת לב רבה לאחרונים, התרחש שם קרב ימי יוצא דופן. בה הצליחו האמריקאים לזכות בניצחון מכריע, תוך השמדת טייסת האויב במינימום הפסדים.
ספינת הדגל של קומודור דיואי, השייטת המשוריינת אולימפיה
בשל המרחק הרב ממדינת האם, לא ספרד ולא ארצות הברית החזיקו תצורות צבאיות גדולות בחלקו המערבי של האוקיינוס השקט. הצי הספרדי כלל 12 ספינות, מתוכן רק 7 היו מוכנות ללחימה ימית. ספינת הדגל הייתה ריינה כריסטינה: סיירת שלא הייתה לה שריון, אבל עם הארטילריה החזקה ביותר בטייסת - 6 תותחי 160 מ"מ. בנוסף אליו, היו עוד 3 סיירות חסרות שריון קסטיליה, דון חואן דה אוסטריה ודון אנטוניו דה אולואה, ו-2 סיירות משוריינות קטנות איסלה דה לוזון ואיסלה דה קובה. מתוך 5 סירות התותחים, רק מרקס דל דוארו נותרו מוכנים ללחימה, בעוד השאר הוצאו מנשקיהם כדי לחזק את סוללות החוף. הפקודה בוצעה על ידי אדמירל אחורי פטריסיו מונטחו-פסרון.
הטייסת האמריקאית הקרובה ביותר לפיליפינים, בפיקודו של קומודור ג'ורג' דיואי, הייתה באותה תקופה בהונג קונג. היא כללה את סיירות השריון אולימפיה, בולטימור, בוסטון וראלי, וכן ספינות תותחים כשירות ים קונקורד ופטרל. 3 הסיירות הראשונות היו חמושים בתותחי סוללה ראשיים בקוטר 203 מ"מ, מה שכבר נתן להם יתרון על הספרדים. לשאר הספינות הייתה ארטילריה של 152 מ"מ. למרות העליונות הברורה בכוח האש ובמהירות, היו לטייסת האמריקנית גם נקודות תורפה: בשל המרחק מהבסיסים שלה, אספקת ותחזוקה של ספינות הייתה קשה מאוד. בנוסף, סיירות לא התאימו ללחימה במבצרי חוף מבוצרים היטב, שכן לא היה להן שריון חזק. אף על פי כן, קומודור דיואי היה מוכן לצאת מיד לים ולתקוף את הספרדים במנילה.
עם הכרזת המלחמה החלו שני הצדדים לפעול. הטייסת האמריקאית פנתה למנילה, והספרדים התכוננו לפגוש אותם. אדמירל מונטג'ו הוביל את ספינותיו לקאוויטה, אשר הוגנה על ידי כמה סוללות ארטילריה בלבד. האדמירל הבין שלא ניתן יהיה להציל את הטייסת, וניסה למזער אבדות.
ציור "קרב קאוויטה"
בערב ה-30 באפריל התקרבה הטייסת של קומודור דיואי למנילה. בחסות החשיכה נכנסו הספינות למפרץ במהירות נמוכה. לאחר חצות הם נצפו מאחת מסוללות החוף. היריבים החליפו מספר מטחים, אך ללא הועיל. קרוב יותר לעלות השחר התקרבו האמריקנים למנילה. דיואי קבע במהירות שיש רק ספינות סוחר בנמל, ופנה לכיוון קאוויטה, שם ממוקמת הטייסת הספרדית. בסביבות 5 בבוקר ב-1 במאי, יצרו שתי הטייסות קשר חזותי. הספרדים פתחו באש מהמרחק המקסימלי, בעוד האמריקאים הגיבו רק לאחר 20 דקות. בתור, הספינות היו מוכנות להצטרף לקרב.
האות לפתוח באש היה אקדח 203 מ"מ מאולימפיה. מעט לאחר מכן הצטרפו אליו שאר הארטילריה. לאחר כמה קילומטרים, הטייסת האמריקאית ביצעה פניית פרסה וכעת ירתה מהצד השני. בסך הכל, הספינות של דיואי ביצעו 5 תמרונים כאלה, והפחיתו בהדרגה את המרחק לקילומטר. דון חואן דה אוסטריה נאלץ לסגת מהקרב, והאמריקאים ריכזו את האש בספינות הספרדיות הגדולות ביותר. עד מהרה הוצאה קסטיליה מכלל פעולה. השייטת, שאיבדה שליטה, כבר נבלעה באש כשהופנתה לכיוון האמריקאים בצד שממנו הוצאו התותחים. צוות הספינה עבר לדון חואן היוצא. ספינת הדגל הספרדית, ריינה כריסטינה, נעה לעבר האויב. אבל הספינה הייתה נתונה לאש הוריקן, שגרמה לנזק מפלצתי: התא וגשר הקפטן נהרסו, שריפות בערו בכל מקום, בין משרתי התותחים היו הרבה הרוגים ופצועים. בסביבות השעה 7:30 בבוקר הורה דיואי על הפסקת אש בעקבות דיווח על תחמושת מדולדלת. השתררה דממה לזמן מה.
אדמירל מונטג'ו עזב את ספינת הדגל הטובעת. הוא עבר לאיסלה דה קובה והחל להכין את הספינות הנותרות בשורות לקרב חדש. בתורו, דיואי, שהבין שהדיווח על אזלת התחמושת התברר כשגוי, החליט להשמיד סופית את הטייסת הספרדית. הוא חילק את ספינותיו באופן הבא: סירות התותחים יצאו דרומה כדי לסייר, הסיירת ראלי הייתה אמורה להיכנס למפרץ, אולימפיה ובוסטון כיסו אותה, ובולטימור יצאה ליירט את ספינת הסוחר.
הסיירת דון אנטוניו דה אולואה הפכה למטרה הראשונה של האמריקנים. למרות הניסיונות לירות בחזרה, הספינה הספרדית הושלמה עד מהרה וננטשה על ידי הצוות. בינתיים, בולטימור ספגה אש מסוללות החוף. אחד הפגזים פגע בספינה, השבית את האקדח ופצע 9 אנשים. לאחר שזיהו במהירות את "האזור המת" של המבצר, החלו האמריקאים להפציץ אותו.
עד מהרה גילתה סירת התותחים פטרל את שאר טייסת האויב מעבר לחצי האי. מאחר שלא ראה דרך אחרת, אדמירל מונטג'ו הורה לכל הספינות לפתוח את אבני המלכות. למרות שאיסלה דה לוזון ואיסלה דה קובה עדיין יכלו להמשיך בקרב, המפקד הספרדי חשש שספינות אחרות ילכו בעקבות סירת התותחים. מלחים אמריקאים עלו על הספינות הספרדיות שהוצפו למחצה והציתו אותן. אחר הצהריים הציב קומודור דיואי אולטימטום לספרדים, לו הגיבו בהנפת דגל לבן ובכך סיים את הקרב.
סיירת השריון אולימפיה עגנה לנצח בפילדלפיה
התוצאה של קרב זה הייתה השמדה מוחלטת של הטייסת הספרדית בפיליפינים. על פי הערכות שונות, בין 60 ל-160 בני אדם מתו בספינות הספרדיות (רוב האבידות התרחשו על ספינת הדגל ריינה כריסטינה), למעלה מ-200 בני אדם נפצעו. הספינות האמריקאיות קיבלו 19 פגיעות, מתוכן רק אחת, הסיירת בולטימור, גרמה נזק כלשהו. במהלך הקרב לא נהרג אף מלח, 9 בני אדם נפצעו.
ניצחון אמריקאי אסטרטגי צי לא הביאו לתוצאות משמעותיות בטווח הקצר. לא ניתן היה לכבוש את מנילה ללא כוח נחיתה גדול. עם זאת, אירוע זה העלה מאוד את המורל של החיילים האמריקאים ונתן אמון בסיום מהיר של המלחמה לטובת ארצות הברית. בין היתר, הצי האמריקני הכריז אפוא כי הוא מוכן להתחרות עם המעצמות הימיות המובילות. קומודור דיואי הועלה לדרגת אדמירל. ספינת הדגל שלה, השייטת המשוריינת אולימפיה, הפכה לאחר מכן לספינת מוזיאון, ועד היום היא מזכירה את הדף המפואר הזה בתולדות הצי האמריקאי.
למד עוד על ספינת מוזיאון אמריקאית אחרת, USS Slater, בסרט התיעודי הזה מ-Wargaming. צפייה מהנה!