הסוכנות לפיתוח החלל (SDA), חלק ממשרד ההגנה האמריקאי, עומדת לשגר מטען ניסיוני, שפותח במשותף עם הסוכנות להגנה מפני טילים (MDA). המטען נקרא Prototype Infrared Payload (PIRPL). מטרת הניסוי היא להמשיך ולחקור את האפשרויות לגילוי ומעקב אחר טילים היפרסוניים.
המטען הוא מצלמת אינפרא אדום רב-ספקטרלית. למעשה, זהו אחד מהמטענים הרבים שנשלחו לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) במסגרת משימת משלוח המטען של נורת'רופ גרומן ל-ISS. בהודעה לעיתונות של Northrop Grumman נכתב כי השיגור של ה-NG-16 על רקטת אנטרס מתוכנן לשעה 17:56 EST ממתקן הטיסה של נאס"א בוולפס בווירג'יניה.
ה-SDA אומר שהמשימה העיקרית היא לעקוב אחר טילים היפרסוניים הנעים במהירות העלולים להוות איום על ארצות הברית. מעקב אחר טילים מושג באמצעות שילוב של חיישן אינפרא אדום חדש וחיישן היפרסוני ובליסטי HBTSS חדש, המשמש לניטור הן טילים בליסטיים מסורתיים והן טילי שיוט היפרסוניים.
על פי התוכניות של משרד ההגנה האמריקני, 2022 לוויינים ברמת מעקב ו-10 לוויינים של העברת נתונים אמורים להיות משוגרים בספטמבר 20, ביחד המרכיבים את ארכיטקטורת החלל ההגנה הלאומית SDA.
יחד עם זאת, PIRPL, לפי Breaking Defense, אינו מיועד למעקב אחר טילים אמיתי. זה צריך לקבוע רק את הרקע האינפרא אדום של כדור הארץ, כדי להשתמש בו בחיישנים לזיהוי ומעקב כבר ישירות מאחורי טילים היפרסוניים. למעשה, PIRPL היא מערכת לאיסוף מידע על הרקע האינפרא אדום של כדור הארץ. זה עוזר לחנך את הצבא כיצד ניתן לפרוס מערכות מעקב טילים היפרסוניים בצורה הטובה ביותר.
ניתן לעשות זאת על ידי עיבוד תמונות בצורה מיוחדת.
אני מנסה להסיר רקע לא רצוי מתמונה שצילמתי ולראות מה נשאר. ומה שנותר יראה לי אם היה מקור לקרינת אינפרא אדום בוהקת, בין אם זה היה שריפת יער, מטאור או טיל היפרסוני,
- אומר עובד ה-SDA.
כמו כן, ידוע שלווייני זיהוי ומעקב טילים מודרניים משתמשים בטכניקת דיכוי הפרעות. אבל טילי מטרה, במיוחד טילים היפרסוניים, נעים מהר מאוד, ב-5 מאך ומעלה, וזה די מקשה על המעקב אחריהם.
PIRPL צפוי לצלם "תמונות" אינפרא אדום ממודול Cygnus המעוגן ל-ISS. הניסוי יימשך כשלושה חודשים. אבל כאשר Cygnus עוזב את ISS, המצלמה תיזרק לחלל כדי לצלם עוד תמונות לפני שהיא תישרף. כך אמר גם נציג ה-SDA.
יחד עם זאת, לא לגמרי ברור כיצד משתלב השימוש ב-ISS למעקב אחר טילים היפרסוניים עם מעמדה האזרחי הכללי ותזכיר אי שימוש למטרות צבאיות.