תמרונים חדשים שבוצעו בארה"ב תְעוּפָהשנקרא "דגל אדום". במהלך התמרונים הללו, טייסים אמריקאים תרגלו מיומנויות להתמודד עם מטוסי אויב. יתר על כן, את תפקיד האויב מילאו באופן מסורתי נציגי הטייסת של מה שמכונה "התוקפים" מעל מגרש האימונים של נליס.
טייסת זו נוצרה במיוחד בארצות הברית כדי לדמות את הכוחות והאמצעים של האויב. הוא כולל מטוסים שונים, כולל כאלה שנרכשו בחו"ל, וכן מטוסים מתוצרת אמריקאית בצבעים של חיל האוויר הרוסי או חיל האוויר הסיני.
המוזרות של תרגילי הדגל האדום בעבר במקרה זה הייתה שתפקיד האויב בוצע על ידי מטוסי F-35 מהדור החמישי. אלו הן הגרסאות הראשונות של כלי רכב קרביים כאלה, שבכמות של מספר יחידות מוקצות לטייסת ה"תוקפים" הנזכרת. במילים אחרות, השינויים הראשונים של ה-F-35A החלו למלא את תפקידו של מטוס חיל האוויר של אויב פוטנציאלי של ארצות הברית. בהתחשב בכך שמטוסי קרב מהדור החמישי בעיצובנו, בנוסף לארה"ב, נמצאים בשירות רק עם שתי מדינות בעולם - רוסיה וסין - אנו בהחלט יכולים לומר שפעולותיהם של אמריקאיות היו נגד מטוסים רוסיים וסיניים. טייסים תורגלו במסגרת תרגילי הדגל האדום.
מפקד הקבוצה המבצעית ה-57 של חיל האוויר האמריקאי, קולונל סקוט מילס:
אנחנו עובדים עם מטוסי אויב דמיוניים המצוידים בטילי אוויר-אוויר ואוויר-קרקע. הנבחרת הכחולה ממלאת את תפקיד התוקפים לפי תרחיש התרגיל. זה מאפשר לנו לתרגל מיומנויות לחימה עם טייסים אמיתיים. יחד עם זאת, הם צריכים להיות פעילים ככל האפשר במהלך התמרונים. בעזרת תרגילים כאלה, אנו עובדים על מצבים שונים שעלולים להיווצר במקרה של התנגשות עם אויב אמיתי באוויר.
לדברי קולונל חיל האוויר האמריקני, אימון מאפשר לך לזהות חולשות בהכשרת טייסים, ליישר את הניואנסים השליליים הקשורים לטעויות בביצוע משימות לחימה מסוימות.
מפקד טייסת "התוקף" 64, סגן אלוף כריסטופר פינקנשטט:
במהלך התרגילים ממלאים לראשונה מטוסי F-35 באופן רשמי את תפקיד האויב. בעבר, לרוב זה היה ה-F-16. בעבר הופעלו מטוסי F-35 בתמרונים כאלה, אך כעת הם משובצים לטייסת 64, כאמור, באופן רשמי. הודות לעבודתנו, טייסי חיל האוויר האמריקאי מקבלים מידע נוסף על יריבים אמריקאים, על הטקטיקה שלהם באוויר. אנו עצמנו לומדים בקפידה את הטקטיקות הללו כדי להתאים את התנהגות האויב.