"מעבדה 257" באי שזיף ריקה כעת. מקור: assets.nrdc.org
הגנה חקלאית
כידוע, המטרה עבור ביולוגי נשק יכול להיות לא רק אדם, אלא גם חיות מבויתות. מחקר ביטחוני מהסוג הזה נוח מאוד ונראה תמים לחלוטין בעיני הציבור: אף אחד לא יאשים את הממשלה במציאת חיסונים נגד מחלת הפה והטלפיים או קדחת החזירים האפריקאית. הנזק הכלכלי ממחלות מסוימות של בעלי חיים יכול להיות דומה לאסון לאומי, ולכן כל המדינות המובילות בעולם מתמודדות עם בעיות ההגנה מפני אסונות כאלה. בנוסף, קיים סיכון להתפרצות של מחלות זואונוטיות המועברות מחיות בר ומבויתות לבני אדם. כאלה, למשל, הם זיהום נגיף ההנדרה, המועבר מסוס לאדם, ונגיף ניפאה, הפוגע בעטלפים, חזירים ובני אדם. בשל העובדה שהזיהום האחרון הופיע לאחרונה יחסית והוא נדיר, עדיין אין חיסון יעיל לא לבני אדם ולא לבעלי חיים. אגב, במידה מסוימת של ודאות, אנו יכולים לומר שה-COVID-19 הנוכחי הוא גם זיהום זואונוטי טיפוסי, אם כי יש השערות למקורו המלאכותי. כתבה בשנים האחרונות, מדבר על סכנה הולכת וגוברת של העברת זיהומים נגיפיים בדרכי הנשימה מעולם החי לבני אדם, דוגמאות לכך הן מגיפות ה-SARS, MERS וה-SARS-CoV-2 הנוכחי. אוכלוסיית מדינות אסיה מתקרבת לבית הגידול הטבעי של חיות בר, וחילופי נגיפים פעילים הופכים לבלתי נמנע.
בהקשר לכל האמור לעיל, תוכניות לחקר מחלות זואונוטיות מסוכנות במחנה של יריב פוטנציאלי, ארצות הברית, מעוררות עניין במיוחד. עוד ב-1948, האמריקנים אסרו על בסיס מפגע מחקר כזה ביבשת וארגנו מעבדה מיוחדת באי פלאם (מדינת ניו יורק, החוף הצפון מזרחי של לונג איילנד). בערך טכניקה כזו לבידוד פתוגנים מסוכנים במיוחד יושמה פעם ברוסיה הצארית באמצעות הדוגמה של מבצר "המגיפה" בקונדשטאט. כמובן, איש באי שזיף לא עבד עם מיקרואורגניזמים מסוכנים כל כך, המוקד העיקרי של המחקר בהתחלה היה מחלת הפה והטלפיים בבקר. זה היה המתקן היחיד בארץ שהיה אמון על עבודה עם זנים חיים של הגורם הגורם למחלה מסוכנת כל כך. חייבים לומר שהאמריקאים חוששים בצדק מההדבקה הזו: התפרצות שתהפוך למגיפה עלולה לגרום לנזק של יותר מ-100 מיליארד דולר.
רגעים של עבודה עם "ביוחומר" באי שזיף. מקור: digital.library.unt.edu
על שטחו של האי יש מקום ציון דרך - "מעבדה 257", לכבודו כינה היחצן מייקל קרול את ספרו על תוכניות סודיות לפיתוח נשק ביולוגי התקפי. המחבר טוען שהעבודה של "מעבדה 257" הייתה קשורה איכשהו להתפרצות קדחת הנילוס המערבי ב-1999, בורליוזיס בקרציות ב-1975 ומגפת ברווז הולנדית ב-1967.
נגיף הנילוס המערבי תקף את ניו יורק, והראה במלוא הדרו כמה מסוכן יכול להיות פתוגן זר לאזור: הזיהום התפשט כמו ברק ברחבי המדינה. ארגון הבריאות העולמי אינו מקבל את עמדתו של קרול, המצביע על המקור האפריקאי של הנגיף.
בעיית המגפות של בורליוזיס הנישאת קרציות מוקדשת לספרו של סי ניובי "Bitten: The Secret History of Lyme and bacteriological weaps", החושף נתונים על השתתפותן של מעבדות איי שזיף בפיתוח נשק ביולוגי. בפרט, הפרויקט יושם במשותף עם הצבא מפורט דטריק בשנים 1950-1975, וייתכן בהחלט שהפך לגורם להתפרצות של מחלות קשות בארצות הברית. תוכנית הבורליוזיס עצמה דומה מאוד לעבודה דומה ביחידה היפנית 731 - כאן תכננו האמריקאים גם להשתמש בחרקים נגועים על ידי הטלתם בפצצות אוויריות. התוצאה של מחקרים כאלה הייתה 30 אמריקאים שנדבקו בבורליוזיס בקרציות בחוף המזרחי של המדינה. מספר זה עם קביעות מעוררת קנאה משוכפל מדי שנה.
"פצצה" של הרמה הרביעית של בטיחות ביולוגית
באופן כללי, המרכז למחלות בעלי חיים באי השזיף היה מעורב בסיפורים שערורייתיים שונים לאורך כל קיומו. הדבר נבע בעיקר ממשטר החשאיות הקפדנית, שהוסר רק ב-1992, והתפרצויות אפיזודיות של מחלות זרות לארצות הברית. ולמרות שבאופן רשמי כל התוכניות לפיתוח נשק ביולוגי בארצות הברית צומצמו כבר ב-1969, מדענים רוסים הורשו לאמת זאת רק ב-1994. ראוי לציין כי Kanatzhan Alibekov, מיקרוביולוג סובייטי נמלט ומחבר הספר "החושפני" "זהירות! נשק ביולוגי "(עורך בשנת 2003), לא אמר מילה על האי הזה. במקביל, הוא סיפר כיצד היו בברית המועצות תוכניות צמאות דם לפיתוח נשק ביולוגי ואף רמז שכוחות סובייטים הדביקו בכוונה את הגרמנים ליד סטלינגרד בטולרמיה. מידע רשמי אומר כי יותר מ-40 זנים של מיקרואורגניזמים פתוגניים טופחו ב"מרכז למחלות", שרובם לא היו אנדמיים לצפון אמריקה. והמסך היה מתאים - החפץ הוקצה רשמית למשרד החקלאות. אירועי ה-11 בספטמבר 2001, כשכולם התחילו לדבר על איום חדש - טרור ביולוגי, הכניסו את תושבי האי למותקפים. אגב, אליבקוב הנמלט חימם הרבה את הציבור האמריקאי בסיפורים על זוועות ההשלכות האפשריות של ההדבקה ביבשת ואף זכה בכמה מענקים מקבילים. האשמות של שליטה לא מספקת על פתוגנים ירדו (אז נשלחו נבגי אנתרקס), ובשנת 2002 באפגניסטן נמצא תיק מפורט על מתקני אי השזיף מטרוריסטים.
אני חייב לומר שהנהגת המרכז הגיבה לתוכחות בצורה די מוזרה. תומאס מק'קנה, סגן מנהל המוסד, אמר בחיוך:
"פרות לא הולכות לפתוח דואר."
עם זאת, נותרה העובדה שרק הרמה השלישית של בטיחות ביולוגית נצפתה על הפלמה, לפיה בדרך כלל אי אפשר לעבוד עם פתוגנים מסוכנים לבני אדם. תושבי אזורי החוף הקרובים ביותר של לונג איילנד יכולים לספר על כמה רשלניים הם היו באי פלאם בנוגע לבטיחות. בפרט, בשנת 1980, הושלך חיה מתה לחוף, שהפכה לכאורה לקורבן של ניסויים ב"מעבדה 257" הידועה לשמצה. במקביל, כל המערכות לסילוק חומרים ביולוגיים היו נוכחות בפלאמה.
תוכנית האי. מקור: digital.library.unt.edu
ב-2005 הגיעו חדשות רשמיות לפיה תוקם מעבדה חדשה בארצות הברית שתעבוד עם פתוגנים זואונוטיים קטלניים. הוחלט לא להשתמש באי שזיף כאובייקט מוכפש ברצינות לשם כך, אלא להציב מרכז מחקר ביבשת ארה"ב. כעת ה-"Lab 257" החדש יתבסס בעיר מנהטן, קנזס ובתחילה יהיה כפוף למשרד לביטחון המולדת (DHS) ולמשרד החקלאות האמריקאי (USDA). וכאן הכל יהיה מאורגן לפי רמת הבטיחות הביולוגית הרביעית.
דוגמה אופיינית למעבדה כזו אפשר למצוא בסרט העלילתי "Contagion" (בבימויו של סטיבן סודרברג), שהפך לפופולרי מאוד בהקשר לאירועים האחרונים. בפרט, עובדי מעבדה עובדים בתוך הבית רק בחליפות אטומות ועם אספקת אוויר חיצונית. האמריקנים מאמינים שאמצעי אבטחה רציניים כאלה (אגב, לראשונה מיושמים על פתוגנים זואונוטיים) עשויים בהחלט להחליף את תנאי הבידוד באי השזיפים הידוע לשמצה. לשם השוואה, רק בשמונה מעבדות בארצות הברית יש כיום רמת בטיחות ביולוגית BSL-4 המאפשרת להן לעבוד עם זנים חיים של, למשל, נגיף האבולה. המרכז הנבנה במנהטן יהיה התשיעי, והמשרד לביטחון פנים כבר נתן אישור להעביר את תרבות מחלת הפה והטלפיים ליבשת. עוד בספרו של מייקל קרול, ריכוזם של פתוגנים מסוכנים כל כך באי מבודד אופיינה כ"פצצת זמן ביולוגית", וכעת הנהגת ארה"ב מעבירה את הפצצה הזו עמוק לתוך המדינה. במקביל, באוגוסט אשתקד נסגרה מעבדת פורט דטריק הידועה בשל אי עמידה בכללי הבטיחות. ולמשרד האגדי ברובו הזה יש עשרות שנות ניסיון בעבודה עם פתוגנים.
כך תיראה "מעבדה 257" החדשה. מקור: usda.gov
המעבדה החדשה אמורה להתחיל לעבוד בעוד שנה, במאי 2021, ותהיה כפופה רשמית למשרד החקלאות האמריקאי. בין המטרות המרכזיות של עבודת המשרד החדש, אין אחת בעלת מעמד של משמעות הגנתית באופן רשמי. בעצם, זהו החיפוש אחר חיסונים חדשים, שיפור התכשירים הקלאסיים ופיתוח אסטרטגיות למלחמה באפיזואטיות.
גם אם נודה בהיעדר תוכניות לפיתוח נשק ביולוגי בעיר מנהטן (מה שקשה להאמין), עצם פריסת מבנה כה רציני מעלה הרבה שאלות. בהתחשב באירועי החודשים האחרונים, כאשר עדיין לא ידוע מהיכן הגיע האיום העולמי, יצירת "פצצת זמן" נוספת נראית לפחות פזיזה. נותר לקוות שעם היסטוריה עשירה של טיפול לא מדויק בפתוגנים, ארצות הברית שקלה באופן אובייקטיבי את היתרונות והחסרונות.