בנה צי חזק מל"טים, הפנטגון יצא לשלב חדש של חדירה בשלט רחוק לחלל קרוב לכדור הארץ. ב-22 באפריל, חיל האוויר האמריקני שיגר רכב שיגור אטלס V הנושא חללית X-37B בלתי מאוישת מקייפ קנוורל. השיגור והשיגור למסלול היו מוצלחים. עם זאת, בערך מתי המכשיר הזה יחזור לקרקע, נציגי חיל האוויר האמריקאי שתקו.
באופן כללי, יש לציין שהשיגור הניסיוני של חללית אוטומטית חדשה הניתנת להחזרה מוקף בצעיף צפוף של סודיות. פרטי משימתו אינם נחשפים. מדיווחים רשמיים עולה רק שהטיסה בוצעה למטרות מחקר. אין ספק שזה בדיוק המצב, שכן ה-X-37B הוא עדיין לא מטוס מן המניין, אלא מפגין טכנולוגיה. הוא מבצע טיסה אוטונומית לחלוטין, וגם הנחיתה חייבת להתבצע ללא התערבות אנושית. לכן, בדיקת תפעול מערכת הבקרה וציוד הניווט אכן צריכה להיות אחת המטרות העיקריות של טיסה מסלולית זו.
בין שאר המחקרים שיתבצעו במהלך הניסוי ובהמשך הבדיקה של ה-X-37B שהוחזר לקרקע, נקראת הבדיקה של העור המגן על החום שלו. זה האחרון, ככל הנראה, חשוב למדי, מכיוון שבעיות בבידוד תרמי פקדו את המעבורות האמריקאיות לאורך כל השימוש בהן.
ל-X-37B אורך של 8,9 מ', מוטת כנפיים של 4,6 מ' ומטען של 4990 ק"ג. הוא מיועד לגישה למסלולי כדור הארץ נמוכים בגובה של 200-900 ק"מ. המכשיר משוגר לחלל מתחת למרידה של רכב השיגור אטלס V. רכב השיגור הזה, אגב, מצויד במנועים מתוצרת רוסיה - RD-180.
בתחילה, מאז 1999, פרויקט המטוסים המסלוליים X-37 פותח על ידי בואינג בפקודת נאס"א. בשנת 2001 התקיימו הבדיקות האטמוספריות הראשונות של מודל המנגנון. ובשנת 2004, נאס"א נטשה אותו והוא הגיע לרשות הסוכנות לפרויקטים מתקדמים של מחקר הגנה של משרד ההגנה האמריקאי (DARPA). בשנת 2006 בוצעו בדיקות הטיסה הראשונות של המכשיר באמצעות הפלתו ממטוס תובלה. בשנת 2007 הקצה חיל האוויר אינדקס חדש לחללית - X-37B.
כיום ידוע יותר על המאפיינים שלו מאשר על המטען שהוא יכול לשאת, או ליתר דיוק, דגם הייצור שנוצר על בסיסו ישא.
ניתן להניח שמגוון המשימות שיפתר ה-X-37V יכלול פעולות סיור הדורשות יישום מבצעי וחשאי, שיגור למסלול והחזרה לקרקע כלי רכב שצריך גם למסור לחלל ולהחזיר אותם בחזרה בלי יותר מדי פרסום. . על פי כמה משקיפים, ה-X-37B או כלי רכב דומה יותר, שנבנה באמצעות טכנולוגיות שפותחו במהלך יישום תוכנית זו, יכולים להפוך לפלטפורמה לפריסת מערכות תקיפה - עם ראשי נפץ קונבנציונליים או גרעיניים. היתרונות של פלטפורמה כזו הם שהתחמושת המשוגרת ממסלול קרוב לכדור הארץ תהיה בעלת זמן טיסה קצר, ובהתאם היא תהיה בלתי פגיעה למערכות הגנה מפני טילים. בנוסף, האפשרות של טיסה אוטונומית ארוכה מאפשרת לך לתת מכה פתאומית, בהמתנה לרגע הנוח ביותר לכך.
בעוד המיקום של כלי ההקשה נשק בחלל החיצון - זהו תקדים שגורם לתגובה שלילית חדה מרוב מדינות העולם. עם זאת, לאור הרצון של ארה"ב לעליונות עולמית, נסיגה של נשק לחלל קרוב לכדור הארץ היא, ככל הנראה, רק עניין של זמן. כמו כן, יש לציין כי השימוש הנרחב והחשיבות הגוברת מדי יום בהבטחת הפעילות החיונית ויכולת ההגנה של מצבי מערכות חלל הופכים אותן למטרות חשובות ביותר, שהשמדתם הופכת לגורם הצלחה מכריע במקרה של היקף נרחב. סכסוך מזוין. כך שההסתרה הקפדנית של מידע על המטען האפשרי של ה-X-37B של חיל האוויר האמריקאי הופכת את זה די חד משמעי לפרש את המטרה של המכשיר הזה או של המכשיר שנוצר על בסיסו.
לדברי החוקר המוביל של המרכז לביטחון בינלאומי של IMEMO RAS, האלוף בדימוס ולדימיר בלוס, שיגור ה-X-37B הוא המשך למדיניות האמריקנית של חקר החלל. "הם לא חושפים את הצד הצבאי של השימוש במטוס המסלולי, אבל לשיגור הזה תהיה השפעה רצינית על חקר החלל למטרות צבאיות", מאמין ולדימיר בלוס. - מאז ההכרזה על יוזמת ההגנה האסטרטגית בארצות הברית, ניתנה תשומת לב רצינית לשימוש בחלל החיצון לצורך פריסת מערכות נגד טילים. פיתוח נוסף הלך בקו של יצירת טכנולוגיות כפולות במטרה שחקר החלל הצבאי יביא גם אפקט כלכלי מסוים. לשיגור יש גם מטרה כפולה, התוצאות המעשיות שיתקבלו ישמשו למטרות אזרחיות וצבאיות כאחד. לא סביר שהאמריקאים יעצרו וילכו בדרך של חקר צבאי נוסף של החלל החיצון".
כיום, לרוסיה אין ספינה דומה ל-X-37V. וככל הנראה, בעתיד הנראה לעין לא. אמנם לאחר שיגור מטוס המסלול האמריקני, המעצב הראשי של NPO Molniya, ולדימיר סקרודלוב, אמר לסוכנות ITAR-TASS כי הפרויקט של תחילת שנות ה-80 ליצירת מערכת תעופה וחלל רב-תכליתית (MAKS) עם מטוס רב פעמי הוא בערך זהה ל-X-37V, הממדים עדיין בעיבוד. יישום הפרויקט נמנע על ידי משבר שנות ה-90, וכעת החייאת המערכת הזו, הבנויה על טכנולוגיות בנות שלושים שנה, כמעט לא הגיונית. וקשיים פיננסיים וארגוניים לא יאפשרו ליישם במהירות קומפלקס מורכב שכזה.
כדי להבין כמה זמן לוקח בתנאים הרוסיים המודרניים ליישם פרויקטים מהסוג הזה, אפשר להיזכר באפוס עם יצירת חללית מאוישת רב תכליתית רבת שימושית שנועדה להחליף את הסויוז. העבודה בכיוון זה החלה במחצית השנייה של שנות ה-90 ולא הסתיימה עד היום. על פי תחזיות אופטימיות, מערכת התחבורה המאוישת המתקדמת תהיה מוכנה לא לפני 2015-2018.