להפיכת האטולים היפים של האוקיינוס השקט לשטחי ניסוי של טילים גרעיניים הייתה השפעה שלילית ביותר על האקולוגיה של פולינזיה. בנוסף, הופרו זכויותיהם של אנשים שחיו בכמה אטולים במשך מאות שנים. לדוגמה, עוד במרץ 1946, הצי האמריקני פינה 167 תושבי אטול ביקיני לאטול רונגריק, ומשם, עקב מחסור במזון, הם הועברו לאטול קוואג'ליין ולאחר מכן לאי קילי. לאחר שהאמריקאים הפסיקו להשתמש בביקיני לניסוי נשק גרעיני, באמצע שנות ה-1970. הם הודיעו לתושביה שהם יכולים לחזור לאי שלהם. חלקם צייתו וחזרו. התוצאה הייתה מקרי סרטן רבים בקרב תושבי האי, מהם מתו לפחות 840 בני אדם.
ניסויים גרעיניים באוקיאניה מאז שנות ה-1960 גרם למחאות רבות מצד הקהילה הסביבתית העולמית. ב-1971 נוצר ארגון הסביבה גרינפיס, שהחל בהדרגה לגלות עניין בניסויי נשק גרעיני בפולינזיה. ב-1977 רכשה גרינפיס את המכמורת הבריטית סר וויליאם הארדי תמורת 40 פאונד, שנבנתה ב-1955 והייתה בבעלות משרד החקלאות, הדיג והמזון הבריטי במשך תקופה ארוכה. לאחר ההמרה, הספינה הושקה שוב ב-1978, לאחר שקיבלה את השם היפהפה Rainbow Warrior - "Rainbow Warrior".
ב-1985 הוסבה ה"לוחם" למפרשית דו-תורנית. כעת היא הפכה לספינת הדגל של גרינפיס צייםמעורב בפעילויות סביבתיות רבות. אחת הפעילויות החשובות של גרינפיס בתקופה זו הייתה המאבק בניסויים גרעיניים בפולינזיה. במאי 1985, 300 תושבים מקומיים פונו מאטול רונגלאפ, שזוהמו בניסויים גרעיניים אמריקאים, על לוחם הקשת בענן. לאחר מכן פנתה הספינה לניו זילנד, שם אמור היה "לוחם הקשת בענן" להוביל את הצעדה של משט של יאכטות וסירות מפרש נגד ניסויים גרעיניים צרפתיים באטול Mururoa בארכיפלג טומוטו.
ב-10 ביולי 1985, בערך בשעה 23:50, אירע פיצוץ מעל מפרץ מטאורי באוקלנד, ניו זילנד. הוא התפוצץ על "לוחם הקשת בענן" שעגן בנמל. כוחו היה קטן יחסית, כך שאף אחד מהצוות לא נפגע. המלחים ארזו במהירות ועזבו את הספינה. עם זאת, הצלם הפורטוגלי פרננדו פריירה זכר שיש ציוד צילום יקר בתא ורץ למטה כדי להצילו. החלטה זו הייתה טעות גורלית שעלתה בחייו של צעיר. היה פיצוץ שני, שלאחריו טבעה הספינה.
בבוקר ה-11 ביולי 1985, כל ניו זילנד הקטנה התרשמה ממה שקרה. צוללנים ניו זילנדים החלו לבחון את "לוחם הקשת בענן" השקוע, ואת השירותים המיוחדים - כדי לחקור את נסיבות האירוע. עד מהרה גילו צוללנים את גופתו של פריירה המנוחה.
ניצב משטרת ניו זילנד אלן גלבריית' מונה לראש החקירה. כמעט מיד התברר שמה שקרה לא היה אסון מעשה ידי אדם, אלא פעולת טרור. לכן, גלבריית' הורה לבצע סינון קפדני של כל הטיסות היוצאות מהארץ. פחות מיממה לאחר מכן עצרה משטרת ניו זילנד זוג חשוד מאוד, שהציג את עצמו כבני הזוג של טוראנג' ועבר בטנדר שכור. עם זאת, לא היו עילה ברורה לעצור את בני הזוג טוראנג', ולכן המשטרה הגבילה את עצמה לתסקיר בלבד.
שלושה ימים לאחר מכן, קבוצה של שוטרים בניו זילנד במטוס של חיל האוויר המלכותי של ניו זילנד הגיעה לאי נורפוק. באותו זמן, הייתה יאכטה חשודה Oueva, בדרך לקלדוניה החדשה, רכוש צרפתי באוקיאניה. המשטרה ראיינה את אנשי הצוות ולקחו דגימות מהגוף. כאשר השוטרים בדקו את הבקתה, הם מצאו מפה מוזרה שהראתה את הכתובת של חברת ההשכרה שממנה שכרו בני הזוג טורנג' טנדר, וכן את כתובת הנציגות של גרינפיס בניו זילנד. אבל גם כרטיס כזה לא היה הבסיס לעיכוב היאכטה, אז המשטרה יצאה בלי כלום. היאכטה Ouvea מעולם לא הגיעה לחופי קלדוניה החדשה.
ב-15 ביולי החליט בית המשפט המחוזי באוקלנד בכל זאת להחרים את הדרכונים, כרטיסי הטיסה ורישיון הנהיגה של בני הזוג טוראנג'. ב-24 ביולי הואשמו שני בני הזוג ברצח וקשירת קשר להצית. יומיים לאחר מכן, ניתוח מעבדה אישר הימצאות חומרי נפץ בדגימות שנלקחו מהיאכטה Ouvea. לאחר מכן, משטרת ניו זילנד הכניסה את היאכטה ואנשי הצוות שלה לרשימת המבוקשים הבינלאומית. כמה שוטרים עמדו לטוס לישראל, שם עבד באתר הארכיאולוגי פלוני פרדריק בונלייר, שהגיע ב-1984 לניו זילנד והשתתף בעבודת גרינפיס, ככל הנראה כדי לאסוף מידע על שומרי סביבה. עם זאת, ב-31 ביולי, מאדאם בונלייר נעלמה.
במשך כמעט חודש חקרו סוכנויות הביון של ניו זילנד את נסיבות הפיצוץ של "לוחם הקשת בענן". בינתיים, בצרפת החלו להופיע בעיתונות המקומית פרסומים, הקושרים את מתקפת הטרור בפולינזיה הרחוקה עם ניסויים גרעיניים צרפתיים והתנגדות אליהם מצד פעילי איכות הסביבה. בסופו של דבר, בלחץ ציבורי גובר, נאלץ נשיא צרפת פרנסואה מיטראן להוציא גינוי חריף להפצצת "לוחם הקשת בענן". כמו כן, נשיא צרפת הבטיח להעניש בחומרה את העבריינים במקרה שתתגלה מעורבות בפיצוץ קציני מודיעין צרפתים. תגובה כזו מצד הנשיא לא הותירה למחלקה הצבאית במדינה ברירה אלא לחזור בתשובה על הפיגוע.
ב-22 באוגוסט 1985 קיבל רב פקד גלבריית מכתב רשמי מנציגי צרפת לפיו האישה בשם סופי ת'וראנג' היא למעשה הקפטן של הכוחות המזוינים הצרפתיים דומיניק פריור, וה"ארכיאולוג" פרדריק בונלייה, שנעלם בישראל, היה שלה. עמית לוטננט למודיעין הצבאי כריסטין קאבון. לבסוף, גם זהותו של מר אלן תורנג'ר פורסמה לציבור - היה זה רב סרן אלן מאפאר, ששירת בצבא הצרפתי והושאל לשירותים המיוחדים של DGSE (הדירקטוריון הכללי לביטחון חיצוני). עם זאת, צרפת המשיכה לטעון שהעצורים מאפר ופרייר לא היו מעורבים בפיצוץ. פריז גם סירבה להסגיר את שלושת אנשי הצוות של היאכטה, בטענה שהם אזרחים צרפתים ולא ניתן להסגירם למדינה אחרת.
ב-22 בספטמבר 1985, ראש ממשלת צרפת לורן פביוס, במסיבת עיתונאים מיוחדת, הצהיר כי ספינת ה-Rainbow Warrior אכן הוטבעה על ידי חיילים צרפתים שפעלו על פי הנחיות המנהלת הכללית של צרפת לביטחון חוץ. כתוצאה מהסקנדל פוטר שר ההגנה הצרפתי שארל ארנו (בתמונה), שמילא תפקיד זה מאז 1981.ב-22 בנובמבר 1985 נידונו אלן מאפאר ודומיניק פריור כל אחד ל-10 שנות מאסר. אבל צרפת לא התכוונה להשאיר את החבלנים שלה בצרות. בארץ החלה קמפיין ציבורי לשחרורם, שהתמקד בעובדה שמפר ופרייר הם רק קצינים רגילים שעוקבים אחר פקודות פיקודו. גם ההנהגה הצרפתית עשתה הכל כדי להציל את מאפר ופרייר.
בפברואר 1986 הטילה צרפת סנקציות כלכליות על ניו זילנד, ואסרו על יבוא מוחות כבש מאותה מדינה, ובמארס נאסר יבוא של בשר כבש, דגים וקיווי. הסכסוך בין צרפת לניו זילנד, שתיהן מייצגות את הגוש המערבי, היה מיותר לחלוטין בהקשר של המלחמה הקרה המתמשכת. לכן, בתיווכם של ראש ממשלת קנדה פייר טרודו ומזכיר האו"ם פרז דה קואלר, הושג הסכם בין פריז לוולינגטון. צרפת שילמה לניו זילנד פיצוי של 13 מיליון דולר, והאחרונה שחררה את מאפאר ופרייר, אך בתנאי שישהו שלוש שנים בכלא הצבאי הצרפתי בהאו אטול. מאפאר לא בילתה שם אפילו שנה וחצי, ובעלה, שמונה לראש הכלא הזה בדיוק, הגיע לדומיניק פריור. במאי 1988, פריור ובעלה עזבו את האטול וחזרו לצרפת בתואנה הרשמית של עזרה לאביו הקשיש של פריור.
במסגרת החקירה נחשפו גם פרטי החבלה, שבצירוף מקרים מצער גבה את חייו של הצלם פריירה. בתחילת 1985, המנהלת הכללית לביטחון חיצוני של צרפת קיבלה מידע על המערכה החזקה הקרובה של גרינפיס נגד ניסויים גרעיניים בפולינזיה. כדי למנוע את צעדתו של משט שומרי הסביבה, החליט שירות הביון הצרפתי לארגן חבלה נגד ספינת הדגל שלו, לוחם הקשת בענן. לצורך כך הגיעה לניו זילנד סגן הצבא הצרפתי כריסטין קאבון, בת 33, שברשותה מסמכים על שמו של פרדריק בונלייר. קבון חדר לארגון גרינפיס הניו זילנדי ואסף את כל המידע הדרוש על הפעולה הקרובה ליד אטול Mururoa. לאחר מכן, ב-24 במאי, טס קבון מניו זילנד.
ב-22 ביוני נחתה על חופי אוקלנד היאכטה Oueva, שהפליגה מקלדוניה החדשה. על סיפונה היו ארבעה אנשי צוות - איש הספינה הבכיר רולנד ורג'ר, המשלחת ג'רלד אנדרי, איש הספינה ז'אן מישל ברסלו והרופא הצבאי חאבייר ז'אן מניקה. שלושת החיילים הראשונים היו שחיינים קרביים של יחידת קומנדו הוברט של הצי הצרפתי, שקיבלו הכשרה מיוחדת בארגון חבלה תת-ימית בקורסיקה. בנוסף לאמצעי השיט - שחיינים קרביים, היו על סיפון היאכטה מוקשים מגנטיים, שהיו אמורים לשמש נגד "לוחם הקשת בענן".
במקביל להגעתה של היאכטה Oueva לאוקלנד, הגיעו מפריז רס"ן אלן מאפאר בן ה-34 וקפטן דומיניק פריור בן ה-36, ששירתו ביחידה המבצעית של המנהל הכללי לביטחון חיצוני של צרפת. לכיסוי, הם השתמשו בדרכונים שוויצרים מזויפים על שם בני הזוג אלן וסופי ת'וראנג'. רב סרן אלן מאפאר הוכשר גם בבית ספר מיוחד לשחיינים קרביים בקורסיקה. ב-23 ביוני, לוטננט קולונל לואי-פייר ג'ילאס טס לניו זילנד באמצעות דרכון מזויף על שמו של ז'אן לואי דורמן. הוא היה זה שאמור לבצע את הניהול הכולל של המבצע.
ב-7 ביולי הגיעו אלן טונל וז'אק קמורייה, חבלנים ימיים מקצועיים שהשתמשו באגדה שהם מורים לשחייה בבית ספר לילדים בטהיטי. באותו יום הגיע חבלן נוסף מטוקיו - פרנסואה ורלט. זה היה זה שניהל מעקבים חיצוניים אחר כלי השיט של גרינפיס במשך יומיים, ולאחר מכן הגיעו קאמוריה וטונאל על סיפון היאכטה Oueva, שהרכיבו ציוד מיוחד, לקחו מוקשים מגנטיים וצללו למים...
השמדת לוחם הקשת בענן לא סיימה את ההפגנות ההמוניות נגד ניסויים גרעיניים בפולינזיה הצרפתית. ברור שהמחלקה הצבאית הצרפתית פשוט לא הבינה שעידן חדש מגיע, שבו פעולות חבלה כאלה נגד חפצים בודדים כבר לא אומרות כלום. עם החלטותיהם הפזיזות, פקידים בכירים ממשרד ההגנה הצרפתי והמנהלת הכללית לביטחון חוץ הקימו קצינים צרפתים שהיו מעורבים ישירות במבצע החבלה. במקום להועיל למדינה, החבלה נגד "לוחם הקשת בענן" שיחקה נגד תדמיתה של צרפת ונתנה לגורמים רעים סיבה להאשים את פריז בטרור בינלאומי.
באשר לספינת Rainbow Warrior, Rainbow Warrior הועלתה לפני השטח עוד באותה 1989, ואז הוצפה שוב, אבל בנקודה אחרת. כעת מבקרים בו באופן קבוע תיירים מתחת למים. על החוף, לזכר אותם אירועים טרגיים לפני 33 שנים, הוקמה סטלה, שנועדה להזכיר את מטרות המאבק של גרינפיס, של הספינה "לוחם קשת בענן" ושל הצלם פריירה שנפטר באופן טרגי. מאז 1989, ארגון גרינפיס עצמו משתמש בספינה נוספת - Rainbow Warrior II.