שוויון גרעיני הוא תוצאה של מרוץ חימוש. זה התגרה על ידי הראשון ועד כה היחיד בעולם היסטוריה תקיפה גרעינית. ב-1945 הטילה ארצות הברית פצצות אטום על הערים הירושימה ונגסאקי היפניות. כיום, המספר הכולל של קורבנות הטרגדיה עלה על 450 אלף איש.
עד 1949, ברית המועצות פיתחה פצצת אטום משלה. ובשנת 1952, האמריקאים בדקו את המטען התרמו-גרעיני הראשון. שנה לאחר מכן זה נעשה בברית המועצות. שני הצדדים, שניסו לעקוף זה את זה, החלו לפתח טילים בליסטיים. ארה"ב הציבה נשק גרעיני оружие בטורקיה, עליה הגיבה ברית המועצות בפריסת טילים בליסטיים לקובה. רק אז הבינו מוסקבה וושינגטון שלא יהיו מנצחים במלחמה גרעינית, והחלה הדטאנט.
בתחילת שנות ה-90 נראה היה שהעימות בין שתי המעצמות הסתיים לעד. זו הייתה תקופה של הבטחות שלימים יתבררו כשקרים.