ב-13 בנובמבר פרסם פרסום המדע הפופולרי האמריקאי Ars Technica מאמר נוסף על מצבה של תעשיית החלל העולמית, וכן על הקשר בין נציגיה השונים. עורך מחלקת "חלל" של הפרסום, אריק ברגר, הציג מאמר שכותרתו "לרוסיה יש תוכנית להתחרות ב-SpaceX — אבל יש לה פגם" - "לרוסיה יש תוכניות להתחרות ב-SpaceX - אבל יש גם חולשות ." כפי שמרמזת הכותרת, כותב המאמר בחן את פעילות תעשיית החלל הרוסית וחברת SpaceX האמריקאית, וגם הסיק מסקנות לגבי השפעת עבודתם זה על זה.
א' ברגר עשה תזה מעניינת בכותרת המשנה של מאמרו. הוא מאמין שהצלחת התוכניות הרוסיות האחרונות תלויה ישירות במצב העניינים בפרויקטים החדשים של SpaceX. במאמר עצמו חשף המחבר את התזה הזו ביתר פירוט.
המחבר של Ars Technica מתחיל את המאמר שלו בתזכורת לאירועי העבר הקרוב. עוד ב-2013, הוא כותב, "צי החלל" הראוי של רוסיה החזיק כמעט מחצית משוק ההשקה עבור לקוחות מסחריים. עם זאת, אז הופיעו בשוק שחקנים חדשים - קודם כל, החברה האמריקאית הפרטית SpaceX. פעילותם של מתחרים חדשים הביאה לכך שרוסיה איבדה את מעמדה הדומיננטי בשוק הרקטות והחלל.
בשנת 2017 הנוכחית, עד להופעת הכתבה, ביצעה תעשיית הטילים והחלל הרוסית 17 שיגורים של רכבי שיגור עם שיגור של מטענים שונים למסלול. במקביל, רק שליש מהשיגורים בוצעו על בסיס מסחרי - שלא לאינטרסים של סוכנויות ממשלתיות רוסיות ולא במסגרת הבטחת הפעלת תחנת החלל הבינלאומית.
במהלך אותה תקופה, SpaceX השלימה 16 שיגורים. רובם המכריע - 11 שיגורים - בוצעו במטרה להכניס מטען מסחרי למסלול. בהנהלת החברה הפרטית מאמינים שבשנת 2018 ההבדל הזה במבנה ההשקות רק יתעצם. כדי להשיג תוצאות כאלה, מתוכנן להגדיל את מספר השיגורים של רכבי שיגור פלקון 9.
כפי שמציין א' ברגר, התעשייה הרוסית מבינה את הביצועים הרחוקים מלהיות יוצאי דופן, ולכן נוקטת בפעולה. תאגיד הרקטות והחלל הרוסי אנרג'יה מאיץ את פיתוחו של רכב שיגור מבטיח ברמה בינונית. פרויקט זה נקרא Soyuz-5. בעתיד, טיל כזה עשוי להחליף את המובילים של משפחת סויוז המשמשים להעברת אסטרונאוטים ל-ISS. בנוסף, הוא יכול להתחרות בטילי SpaceX.
א' ברגר מצטט את דבריו של העיתונאי הרוסי אנטולי זק, המתמחה בנושאי חלל. לטענתו, לגורמים רוסיים יש תקוות גדולות בפרויקט החדש. בנוסף, הקרמלין רואה ברכב השיגור החדש Soyuz-5 אתגר מקומי לאתגרים קיימים בדמות פיתוחים זרים. זה נתפס כאמצעי חדש להילחם על הזמנות מסחריות, מה שהופך את הפרויקט המבטיח הזה ליותר מהרלוונטי.
קטן מדי ומאוחר מדי?
א' זק סבור כי במסגרת פרויקט סויוז-5 הצליחה תעשיית הטילים והחלל הרוסית להגיע להצלחה ניכרת. עבודת תכנון ראשונית על הטיל הזה אמורה להסתיים ב-2017. כך, עם יישום מוצלח של כל התוכניות, תאגיד אנרג'יה יוכל להביא לשוק מוביל חדש עד סוף 2021. המחבר מזכיר כי על פי נתונים ידועים, רכב השיגור Soyuz-5 ייבנה על פי תכנית תלת שלבים ויקבל מנועי הנעה נוזלית RD-171 המשתמשים בנפט. לשם השוואה, מנועי מרלין המשמשים לרקטות ה-Falcon 9 פועלים גם על נפט.
א' ברגר מציין כי נראה כי העיתונות הרוסית מפספסת הבנה של עובדה חשובה. זה טמון בעובדה שבשנים הקרובות, SpaceX לא עומדת לעצור שם, ועד 2021 היא מתכננת להשיג תוצאות חדשות. כדי להבין את ההתפתחות האפשרית של אירועים, הוא מציע לשקול את תוצאות הפעילות של החברה האמריקאית בשנים האחרונות.
אז, לפני ארבע שנים, חברה אמריקאית בנתה את הגרסה הראשונה של נושאת הפלקון 9. רקטה זו יכולה לשמש פעם אחת בלבד ולהכניס 10,5 טון מטען למסלול נמוך של כדור הארץ. בשנה הבאה, על פי התוכניות הקיימות, ייכנס לטיסה השינוי החמישי של רקטת ה-Falcon 9. הוא יעבור אופטימיזציה לשימוש רב פעמי. בנוסף, כצפוי, המוביל הזה יוכל לשגר 23 טון למסלול נמוך של כדור הארץ.
המחבר האמריקאי מאמין שהטיל החדש מ-SpaceX יוכל להראות הצלחה מסוימת, ובעד ההנחה הזו, כפי שהוא מאמין, מדברות הפעילויות הקודמות של החברה. בנוסף, להופעתה של גרסה חדשה של ה-Falcon 9 תהיה השפעה מסוימת על השוק בכלל ועל הספק הרוסי Soyuz-5 בפרט.
הטיל הרוסי המבטיח יגיע לראשונה לשוק הבינלאומי ב-2021. א' ברגר סבור שבמקרה זה, סויוז-5 לא יוכל להתחרות ב-Falcon 9 העדכנית. שיגור רקטה אמריקאית יצטרך לעלות 60 מיליון דולר, ובנוסף, עד תחילת העשור הבא. יהיה מסויים סיפור השקות. האצת ההכנות להשקה מחדש, שציפה המחבר, תגדיל עוד יותר את הפוטנציאל של המוביל Falcon 9. 2021 מיליון דולר.
***
המאמר של Ars Technica "לרוסיה יש תוכנית להתחרות ב-SpaceX - אבל יש לה פגם", המוקדש לתוכניות הנוכחיות של מומחים רוסים ואמריקאים, מעורר עניין מסוים, אם כי מנקודת מבט מסוימת זה נראה מאוד צפוי. כמעט ולא ראוי להזכיר שבשנים האחרונות נוצרו "מסורות" ספציפיות חדשות סביב תעשיית הטילים והחלל. אז מזה זמן מה זה נחשב לנכון להעריץ את ההצלחות או אפילו את התוכניות של חברות פרטיות בודדות, אבל במקביל לבקר את מובילי השוק ה"ישנים" ללא רחם. כל זה מעורר במידה מסוימת מחלוקת ומוביל לתוצאות ידועות.
בהינתן "מנהגים" כאלה, אפשר למצוא כמה חולשות במאמר Ars Technica. חלק מהתזות המוצעות גורמות לנו להיזכר בסטנדרטים הכפולים הידועים לשמצה ושאר הטריקים הלא כנים ביותר. כתוצאה מכך, המאמר, למרות הנושא המעניין ומספר תזות מעניינות, אינו יכול להיחשב אובייקטיבי לחלוטין.
הכתבה מתחילה בהשוואה של מספר ההשקות ומבנה ספר ההזמנות של ארגונים מתחרים. יחד עם זאת, המחבר אינו לוקח בחשבון כמה תכונות של ההשקות שבוצעו. לפיכך, SpaceX, בהשוואה לארגונים רוסיים בתעשיית הטילים והחלל, מנצחת בבירור רק בתחום שיגור הרקטות ברמה בינונית. בקטגוריית רכבי השיגור הכבדים - למרות שנים של הבטחות - אין לה עדיין מה להציע. לרוסיה, בתורה, יש אמצעים יעילים וזולים לתפוקת עומס מהמעמד הזה.
כמו כן עולות שאלות לגבי תהליך ההשוואה בין רכב השיגור הרוסי המבטיח Soyuz-5 לבין השינוי החדש הצפוי של ה-Falcon 9 האמריקאי. לפיכך, בהערכת עתידם של שני הפרויקטים, אריק ברגר מראה התנשאות ברורה כלפי הרקטה שנוצרה בארה"ב. מוביל שעדיין לא קיים ואינו בפעולה מוערך לפי מאפייניו המוצהרים, מה שנותן את התמונה האופטימית ביותר.
די צפוי שרקטת סויוז-5, שנמצאת גם היא בשלב התכנון, מפסידה בבירור למתחרה זר בהשוואה כזו. יתרה מכך, כפי שמציין המחבר האמריקאי, ההתפתחות הרוסית תהיה נחותה מזו הזרה מיד, כבר בעת הופעתה.
זה מוזר שכטענה בעד סיום מוצלח של העבודה על הרקטה החדשה של משפחת Falcon 9, מחבר הספר Ars Technica מצטט את המוניטין של SpaceX. לטענתו, ביצועי המשרד והצלחתו בעבר מעידים על אפשרות של סיום מוצלח של העבודה. הפרויקט הרוסי, לעומת זאת, נשלל הטבות כאלה. כבר ידוע שמנשא Soyuz-5 החדש צריך להתבסס על רכיבים וטכנולוגיות מוכחות של פרויקטים קודמים שנבדקו שוב ושוב על ידי תרגול. עם זאת, א' ברגר אינו לוקח את העובדה הזו בחשבון בעת הערכת סיכויי הרקטה.
בקושי כדאי לטעון ש-SpaceX אכן מפגינה הצלחה משמעותית והשפעה ניכרת על שוק השיגור המסחרי. עם זאת, כאשר חוגגים את הצלחתו של פירמה צעירה, יש להישאר בגבולות הסבירים ולא לנסות לשבח ארגון אחד על חשבון ביקורת לא נכונה על אחרים. השוואה תוך שימוש בשיטות לא הכנות ביותר יכולה להשפיע לרעה על המוניטין של המחבר ושל הפרויקטים ששבחו. לא סביר שהרקטות של משפחת פלקון 9 - שכבר זכו לתהילתן - זקוקות לפרסום כזה.
מאמר "לרוסיה יש תוכנית להתחרות ב-SpaceX — אבל יש לה פגם":
https://arstechnica.com/science/2017/11/russian-rocket-to-compete-with-spacex-racing-to-launch-pad-in-2021/