כזכור, בשנת 1927, ג'יי נורתרופ קיבל עבודה בלוקהיד ומונה לראש אחד הפרויקטים החדשים. בזמנו הפנוי מעבודתו העיקרית, למד המעצב את סיכויי הפיתוח תְעוּפָה. במהלך תקופה זו, הוא הגיע למסקנה שיש צורך להשתמש בתוכניות וארכיטקטורות חדשות באופן קיצוני. לאחר ניתוח ההזדמנויות הזמינות, הוא החליט לפתח עיצובים חדשים מסוג "כנף מעופפת". תכנית כזו של המטוס אפשרה להשיג יתרונות מסוימים על פני מטוסים "מסורתיים", ולכן הייתה בעלת עניין רב.
כנף מעופפת של Northrop 1929 בטיסה. צילום בואינג / boeingimages.com
תוכנן לבחון רעיונות חדשים בעזרת אב טיפוס ניסיוני מיוחד עם ארכיטקטורה יוצאת דופן. זה מוזר שבאותו זמן מחבר הפרויקט עדיין לא היה בטוח בביצועים המלאים של "הכנף המעופפת", וזו הסיבה שהוא החליט להוסיף את המטוס הגדול היחיד עם זנב מרוחק. יחד עם זאת, הדגם הניסיוני לא היה אמור להיות מצויד בעיצוב גוף גוף מסורתי.
הפרויקט של המכונה הניסיונית פותח ב-1928. על פי הדיווחים, ג'יי נורת'רופ לא תכנן להקצות ייעוד מיוחד לפיתוח המקורי. המכונית נקראה בפשטות וברורה - Flying Wing ("כנף מעופפת"). במקורות מסוימים, שם זה מתווסף על ידי שנת הטיסה הראשונה - 1929. כמו כן, ניתן לקרוא למטוס הניסיוני במספר הרישום X-216H. ייעוד זה אינו נכון לחלוטין, אך עדיין מאפשר לא לבלבל את אב הטיפוס הראשון עם "הכנפיים המעופפות" המאוחרות יותר של ג'ק נורת'רופ.
הפרויקט החדש הציע ארכיטקטורת מטוס יוצאת דופן לתקופתו. היחידה העיקרית והגדולה ביותר של מטוס הניסוי הייתה אמורה להיות הכנף, שמייחדת אותה בפרופיל עבה יחסית. בחלק המרכזי הגדול של כנף כזו, היה צריך למקם את המכשירים העיקריים של המכונה, כמו גם את תא הטייס. בשל היעדר הניסיון הדרוש והמידע הנדרש, הוחלט להשלים כנף כזו עם יחידת זנב המונחת על הקורות. המטוס היה אמור לקבל מנוע בוכנה עם מדחף, גלגלי נחיתה קבועים ובקרות פשוטות.
מטוס מנוסה בהאנגר. צילום waterandpower.org
כנף של מטוס מבטיח תוכנן להיבנות על פי תוכנית החצי מונוקוק. כל העומסים היו צריכים להתחלק בין המסגרת לעור הנושא. כדי להשיג שלמות משקל גבוה, גם סט הכוח וגם העור היו צריכים להיות עשויים מדוראלומין. כחלק מהמסגרת, נעשה שימוש בפרופילים סטנדרטיים וכמה חלקים מקוריים, המעטפת הייתה יריעה. בתצלומים ששרדו, ניתן לראות כיצד יריעות המתכת של המעטפת כופפו על המסגרת. יחד עם זאת, העור של החלק המרכזי של הכנף יצר משטח מעוקל בצורה חלקה, בעוד הקונסולות הובחנו בקצוות בולטים בין "החתכים".
כנף המטוס החדש הייתה אמורה לפתור את בעיית יצירת העילוי, ובנוסף, היא נועדה להכיל כמה מכשירים. מסיבה זו, החלק המרכזי של הכנף נעשה גבוה יחסית, ובנוסף קיבל חרוט אף "ראשוני". קונסולות הכנף התבלטו בגובה נמוך יותר, התארכות ממוצעת והיצרות מסוימת. כמו כן, לקראת הקצוות ירד הגובה המוחלט של המבנה. לפיכך, המטוס קיבל כנף טרפזית עם תנופה קלה של הקצה המוביל. לקצה האחורי היה סוויפ שלילי קל. נעשה שימוש בקצוות מעוגלים, שעורם היה עשוי מכמה חלקים גדולים. ליד הקצה השמאלי היה צינור קולט לחץ האוויר.
החלק המרכזי של הכנף נועד להכיל את המנוע והצוות. כדי להשיג איזון מקובל, המנוע הוזז קדימה ביחס למרכז הכובד של המכונה. בגלל זה, הוא בלט בצורה ניכרת מעבר לקצה המוביל של האגף ולכן נזקק ליריית הגנה נוספת. כתוצאה מכך הופיעה יחידה בולטת בעלת צורה אסימטרית על החלק המיושר של החלק המרכזי. קירור יעיל יותר של המנוע סופק על ידי חורים בראש הפיירינג.
מטוסים בניסויים. צילום waterandpower.org
מאחורי המנוע, בסמוך למרכז הכנף, סופקו שני תאים נפרדים לטייס ולנוסע. הבקתות נפתחו, הגישה אליהן התבצעה דרך פתחים, שהיו חורים סגלגלים בעור. תא הנוסעים הימני, המיועד לנוסע, יכול להיות מכוסה בכיסוי נשלף. מעל הקצה האחורי של הכנף, מיד מאחורי תא הטייס, הייתה נהירה משולשת אנכית, ששימשה בסיס לציר המדחף. הבורג עצמו הונח ישירות מאחורי הקצה האחורי של החלק המרכזי.
ה"כנף המעופפת" הראשונה של ג'יי נורת'רופ הייתה מצוידת במיכון פשוט מאוד. בקצה האחורי של הכנף, כמעט לאורך כל טווח הקונסולות, היו גלגלים גדולים. כדי להשיג מאפייני שליטה גבוהים, המעצב השתמש במטוסים הניתנים להסטה בשטח גדול. בגלל זה, חלקם האחורי בלט בצורה ניכרת מעבר לכנף.
מחבר הפרויקט לא היה בטוח לחלוטין במאפיינים וביכולות של הפריסה החדשה, ולכן הוא השלים את הכנף הגדולה והעבה עם זנב. בחלקה האחורי של הכנף, בצידי המדחף, הוצע להרכיב זוג בומות זנב מסוג דוראלומין. היה להם חתך בצורת טיפה, ששטחו ירד לכיוון הזנב. במרחק ניכר מהכנף (כ-1,3 אקורדים מקסימום) היה מייצב מלבני קבוע בין שתי קורות. חלקו האחורי נמסר להתקנת מעלית בשטח גדול. בצידי המייצב, ישירות על הקורות, הוצבו קלישים אובליים, שחלקם האחורי שימש הגאים.
על הקרקע, המטוס החדש היה צריך להיות ממוקם כמעט אופקית, עם זווית התקפה מינימלית של הכנף. לשם כך הוא קיבל שלדת שלוש נקודות עם גלגל אחורי. זוג עמודים ראשיים היו ממוקמים בצומת של החלק המרכזי והקונסולות, וגלגליהם הוצבו באופן ניכר לפני בוהן הכנף. הגלגל השלישי היה ממוקם מתחת לקצה האחורי של הכנף ויכול היה להתמצא באופן עצמאי, מה שהקל על התמרון.
המטוס לאחר שינוי קבוצת המדחפים. צילום waterandpower.org
תחנת הכוח של מטוס ה-Northrop Flying Wing נבנתה על בסיס מנוע מטוסי Menasco A-4 Pirate. מנוע הבנזין בעל ארבעה צילינדרים פיתח הספק של עד 90 כ"ס. היה צורך להוציא את המנוע חלקית לתוך חרוט האף, ואלמנטים אחרים של תחנת הכוח היו ממוקמים בתוך הכנף. אז, הרדיאטור ותעלת האוויר שלו הוצבו בחלק האחורי של הכנף, על פני השטח התחתונים שלו. גל המדחף עבר לכל אורך הכנף והוצא החוצה דרך יחידת הזנב בעלת צורה אופיינית. נעשה שימוש במדחף פשוט יחסית עם להבי מתכת. בחלק המרכזי של הכנף היו מיכלי דלק בעלי קיבולת מספקת.
הצוות של מטוס מסוג חדש יכול להיות מורכב משני אנשים. הם הוצבו בבקתות משלהם, מימין ומשמאל לציר האורך של המכונה. בקתות נפתחו. יתר על כן, הם אפילו לא היו מצוידים במגן. במקביל, הייתה ירייה קטנה מאחורי ראשו של הטייס. בתא הטייס השמאלי, המיועד לטייס, הותקן מערך שלם של בקרות וציוד למערכות ניטור. בתא הימני היה מקום לנוסע אחד. בהיעדרו נסגר פתח התא בכיסוי מיוחד.
התכנון של "הכנף המעופפת" החדשה הושלם ב-1928, אך בניית אב הטיפוס ארכה זמן מה. הבנייה בוצעה על ידי ג'יי נורת'ופ ביוזמתו, אם כי בסיוע מסוים מעובדי לוקהיד. מכונת הניסוי התגלגלה לשדה התעופה ב-1929. הדגימה המיועדת לבדיקה נרשמה וקיבלה את המספר X-216H. לאחר מכן, מספר הרישום הפך לאחד השמות הנפוצים של המטוס.
אב הטיפוס הבנוי נמסר לבסיס חיל האוויר מורוק, מחשב. קליפורניה (כיום בסיס אדוארדס), שם תוכנן לערוך את כל הבדיקות הנדרשות. לאחר בדיקות קרקע קצרות, אושר אב טיפוס מטוס Northrop Fliing Wing / X-216H לטיסות מבחן. ב-26 בספטמבר 1929, טייס הניסוי אדי בללנד הטיס את אב הטיפוס בפעם הראשונה. מהר מאוד התברר שכל אמצעי הזהירות שננקטו מיותרים. המכונית המריאה בקלות ובביטחון נשמר באוויר. המאפיינים הגבוהים של הכנף הגדולה העניקו יציבות ושליטה טובה.
כנף מעופפת מעודכנת 1929, מבט קדמי. צילום על ידי האגודה המלכותית לאווירונאוטיקה (ספריית התעופה הלאומית)
השלב הראשון של בדיקות הטיסה נמשך מספר שבועות. בהתחשב בתוצאות של טיסות ניסוי, בוצעו שיפורים מסוימים בתכנון הקיים, אך שינויים מהותיים לא בוצעו בו עד לזמן מסוים. עם זאת, בהתבסס על תוצאות הבדיקות הראשונות, הוחלט לעבד מחדש את קבוצת המדחפים, הנחוצה לעלייה מסוימת בביצועים.
מנוע הבוכנה הקיים סובב 180 מעלות, מה שאיפשר להתקין עליו בורג מושך באף, בדומה לזה ששימש בעבר. הדבר הוביל לביטול הפיר הארוך שעבר דרך הכנף, כמו גם הסרת המתקן התומך בסמוך לקצה האחורי של הכנף. כל זה נתן תוצאות בצורה של ירידה מסוימת במשקל ההמראה והגברת הדחף. כתוצאה מכך, מאפייני הטיסה של המכונה השתפרו מעט.
השלב הבא בפיתוח העיצוב הקיים היה דחיית יחידת הזנב הקיימת. בשלבים המוקדמים של הבדיקה, המייצב והקישים היו ביטוח מפני נסיבות בלתי צפויות, אך עד מהרה התברר שהמטוס די מסוגל להסתדר בלעדיהם. כך, ממש בתחילת שנות השלושים, ג'יי נורת'רופ ועמיתיו תכננו להסיר את בום הזנב עם נוצות ולשנות את הכנף הקיימת בהתאם.
עם זאת, שדרוג כזה לא בוצע. פרויקט Northrop Flying Wing 1929 פותח על בסיס יוזמה ובזמן פנוי מהעבודה העיקרית. הבנייה בוצעה באמצעות מתקנים קיימים, אך ללא פגיעה בייצור העיקרי של החברה המעסיקה. גישה זו אפשרה ליישם מספר שלבים בתוכנית המחקר, אך עבודה נוספת התבררה כבלתי אפשרית.
מבט מצד. צילום על ידי האגודה המלכותית לאווירונאוטיקה (ספריית התעופה הלאומית)
בתחילת שנות השלושים, ג'ק נורת'רופ וחובבים אחרים התמודדו עם בעיות פיננסיות וארגוניות. היעדר המימון הנדרש והקשיים במציאת אתר ייצור הביאו לנטישת מודרניזציה נוספת של אב הטיפוס X-216H הקיים כבר. המעצבים נאלצו לדחות את המשך הפיתוח של הכיוון המבטיח לזמן מה. פיתוח ה"כנף המעופפת" הניסיונית הבאה החל רק בסוף העשור.
אב הטיפוס היחיד שנבנה בכנף מעופפת 1929 לאחר השלמת הבדיקה נשלח לחניון. לאחר ששהה שם מספר שנים, המדגם המעניין ביותר פנה לפירוק. בדיקות חדשות לא תוכננו עוד, עבודה נוספת על הפרויקט פשוט לא נכללה, ואחסון המכונה המוגמרת נחשב בלתי הולם. כתוצאה מכך, בערך באמצע שנות השלושים, נפטרה "הכנף המעופפת" הראשונה של ג'יי נורתרופ, שהובאה למבחן ונוסתה בהצלחה באוויר.
כמעט במקביל לאירועים הללו, ג'ק נורתרופ הקים חברת מטוסים משלו. בשנת 1939, Northrop Corporation הפך לחלק מדאגלס איירקראפט, ומייסדו נאלץ להקים ארגון חדש בשמו שלו. רק לאחר מכן הצליח המעצב לרכז את מאמציו ביצירת מטוסים חדשים בתוכנית "הכנף המעופפת". תוצאות חדשות של עבודות אלה לא איחרו לבוא.
לפי האתרים:
http://all-aero.com/
https://militaryfactory.com/
http://boeing.com/
http://aerofiles.com/
http://waterandpower.org/