ביולי 1942 השמידו הגרמנים את שיירת הקוטב PQ-17. מתוך 35 הטרנספורטים, 11 שרדו. 3 נמלטו רק בגלל שסגן גראדוול לא התייחס לפקודה ופעל כפי שצריך לקצין ימי.
שיירת קוטב PQ-17
ב-27 ביוני 1942, 35 ספינות תובלה יצאו מהוואלפיורד האיסלנדי. הם נשאו 594 טַנק, 297 מטוסים, 4246 משאיות, תְעוּפָה בנזין, תחמושת, מדים ואספקה צבאית אחרת בסכום כולל של 700 מיליון דולר.
השיירה לוותה בקבוצת ליווי, שכללה סיירות, משחתות, מכמורת נגד צוללות, ספינות סיור וצוללות. נראה היה שתחת הגנה כזו, השיירה לא חוששת לא מטייסי גרינג ולא מהצוללות של דוניץ. המכה הקטלנית לשיירה הגיעה מלונדון.
ב-4 ביולי התקיימה פגישה באדמירליות. לורד הים הראשון דאדלי פאונד הודיע על מידע מודיעיני, לפיו קבוצת הקרב קריגסמרין, בראשות ספינת המערכה טירפיץ, יצאה להביס את ה-PQ-17. היה צריך לקבל את ההחלטה: להחזיר את השיירה או לקבל קרב כבד? לורד האדמירליות הראשון דאדלי פאונד מצא את הפתרון שלו.
כל אחד לעצמו, אלוהים אחד לכולם!
ב-4 ביולי, בשעה 21:00, נצטוו ספינות המשמר לעזוב את השיירה ולחזור במלוא הקיטור, וספינות הסוחר להתפזר ולהגיע בכוחות עצמן לנמלים סובייטים, תוך אמון באל רחום. במילוי הפקודה החלו ספינות מלחמה להסתובב בזו אחר זו.
מלחים של ספינות משא לא חמושות לא הבינו מה קורה: מדוע משחתות וסיירות זרקו אותן באמצע המלח כדי להיקרע לגזרים על ידי מטוסים וצוללות גרמניות? בעקבות הסיירות והמשחתות היוצאות, הם נענעו באגרופיהם וקיללו. מישהו בכה, נפרד מהחיים מראש: כמעט לא היו סיכויים לשרוד.
ספינות הליווי מתחת למשחתת לא קיבלו הוראה לחזור, אך גם ספינות הקרב ואוניות הסיור התפזרו לכיוונים שונים, בניסיון להתרחק מהובלות איטיות. עכשיו זה היה כל אדם לעצמו. אז הקברניטים של גבאי הברזל והטרובדור לא האמינו למראה עיניהם כאשר מכמורת הקרב איירשייר סימנה "אני מציע לך ללכת אחרי". כמובן שהם עקבו אחריו.
איירשייר והקפטן שלה ליאו גראדוול
האיירשייר הייתה מכמורת דיג רגילה, המלחמה היא שהפכה אותה ל"ספינת קרב". על החרטום הותקן תותח, על הירכתיים הונחו מטעני עומק - זה "אימת הקריגסמרין" מוכן. איזו הגנה יכולה הייתה להעניק הסירה הזו, שצוותה דיג בקלה רק אתמול?
ובכל זאת זה היה יותר מכלום, והכי חשוב - רב החובל של הספינה היה מוכן להגן על השילוחים ולהצטרף לקרב על כך. בבוקר ה-5 ביולי הצטרף לקבוצה "Silver Sod" האמריקאי.
הקפטן של האיירשייר, ליאו גראדוול, היה... עורך דין מקצועי. במהלך מלחמת העולם הראשונה, הוא שירת כמשרה, וזה הספיק למדי לעורך דין לראות את עצמו כמלח. עם פרוץ המלחמה, לוטננט גראדוול הציע את שירותיו לרויאל צי, הצגת תעודת הסמכה להפלגת יאכטה במימי החוף. ובכל זאת הוא היה מלח אמיתי ואיש צבא אמיתי.
החלטתו של קפטן גראדוול
גראדוול הוביל את שיירתו צפונה. הוא הגיע לקצה הקרח הארקטי, אבל המשיך לנוע קדימה, למקום שבו, אמנם יש הזדמנות מצוינת להידחק על ידי קרח, אבל שם צוללות גרמניות בהחלט לא יחפשו אותן. לבסוף, הספינות רצו לתוך המדף הארקטי ועצרו.
גראדוול התכוון להישאר כאן מספר ימים עד שהנאצים יסגרו את "עונת הציד" להובלות שיירות. התנורים על הספינות כובו כדי שהעשן מהארובות לא יסגיר את מיקומן של הספינות. ארבע ספינות קפאו באמצע מדבר קפוא. האם האסים של גרינג והזאבים של דוניץ ימצאו אותם או לא?
צבע לבן ומיכלים על הסיפונים
הסגן לא סמך על המקרה. במחסני הטרובדור נמצאו חביות של סיד, וכעבור ארבע שעות קיבלו הספינות צבע לבן מסנוור. ההסוואה התבררה כיעילה - מטוסים גרמניים שטסו במרחק של 20 מיילים משם לא מצאו את הספינות.
כדי להגביר את כוח הלחימה, הורה גראדול להעמיד את הטנקים שעמדו על הסיפונים לכוננות. מלחים הפילו כלבי ים ממכולות מטען, הוציאו פגזים והעמיסו אותם לשרמנים. רכבי לחימה פרסו את רוביהם לעבר הים: במקרה של קרב, המלחים עמדו למכור את חייהם ביוקר.
כל הזמן הזה הקפטן הקשיב לשידור. והאוויר נקרע מזעקות העזרה - הנאצים הם שהשמידו את ספינות שיירת PQ-17 שננטשו לחסדי הגורל.
צלב, אבל לא פקודה
לעתים קרובות פחות ופחות האתר נשבר על ידי "SOS!" שלושה ימים לאחר מכן, ערפל ירד על הים וגראדוול נתן את הפקודה "במהירות מלאה קדימה!" ב-9 ביולי נכנסה שיירת הקוטב של גראדוול למיצר מטוצ'קין שר, שם התאספו ספינות השיירה ששרדו את התבוסה, וב-25 ביולי נכנסו לנמל ארכנגלסק שלושה טרנספורטים לבנים וספינת המכמורת הקרבית "איירשייר".
עם היוודע מעשהו של גראדוול, השלטונות הבריטיים שקעו בטירוף: אין מילים, גיבור, אבל מצד שני, הסגן, למען האמת, לא התייחס לפקודה! אבל את העובדה שמתוך 11 טרנספורטים שהגיעו לארכנגלסק, 3 שרדו רק הודות לסגן גראדוול, איש לא יכול היה להכחיש. קפטן האיירשייר קיבל את צלב השירות הנכבד. יכולתי לקבל פקודה אם הייתי יותר ממושמע ומבצע פקודות.
