במרץ 1877, בוקרשט העניקה לסנט פטרסבורג הסכמה עקרונית לאפשר לחיילים של צבא הדנובה הרוסי לעבור בשטח הנסיכות. ב-12 באפריל (24) 1877, ביום הכרזת המלחמה, חצה הצבא הפעיל הרוסי את הגבול הרומני בארבעה טורים ועבר לדנובה באזור מאלכסנדריה לרני.
ברכבת (Ungheni - בוקרשט) הועברו רק הכוחות העיקריים של חיל אחד, כל שאר הכוחות צעדו בסדר צועד. בהתחלה היו בצבא ארבעה חיל: 8, 9, 11 ו-12. מפקד הקורפוס ה-11, הנסיך שחובסקי, מחשש שהטורקים יתקדמו לקו סירת (סרטה), שלח את גדוד הדון ה-29, אשר לאחר שעבר 80 מייל ב-9 שעות, כבש בערב מעבר מעבר לנהר. ב-13 באפריל (25) חלוץ החלוץ של קורפוס 11 כבש את גלאטי, ב-14 באפריל (26) - בריילוב הוקמו שדות מוקשים בפתח הסירט. כך הובטחה פריסת הצבא. בסוף אפריל, לבקשת המפקד העליון, הדוכס הגדול ניקולאי ניקולאביץ', נכללו בצבא שלושה קורפוסים שהוצבו על הדנייסטר. הקורפוסים ה-13 וה-14, שעמדו קרוב יותר, הועברו בסדר מצעד לדנובה התחתונה. הקורפוס הרביעי החל להיות מועבר ברכבת לכוחות העיקריים, אך ההתקרבות הייתה צפויה לא מוקדם יותר מסוף יוני - תחילת יולי.
הצעדה הייתה קשה. קצין בקורפוס ה-8 נזכר: "המעברים הללו היו קשים עבור חלקים מהחיילים; נאלצתי להיתקע ולצאת צעד אחר צעד, ולחלץ עגלות מהבוץ... לא רק לרתום שוורים לעזור לסוסים, אלא גם להלביש צוותים של דרגים נמוכים עייפים... ובצעידה הנוספת. רומניה לבוקרשט עצמה, החיילים נרדפו על ידי כישלונות: מבול נהרות הדרום הסוערים והנהר, הורס, הרס והרס גשרים, עשה כל כך הרבה צרות בכל מקום, שבאופן כללי, הגעתו של טור החיילים הזה לבירה. של רומניה... איחר בכמעט שבועיים לעומת החישוב שערך מטה השדה והוכרז על ביצוע. אבל בסופו של דבר, כל הקשיים התגברו. עד ה-2 במאי כבשו הכוחות הרוסיים את חופי הדנובה התחתונה מברילוב ועד הים השחור. עד אמצע יוני, כל התצורות והיחידות, לאחר שנסעו בין 600 ל-700 ק"מ, הגיעו לאזורים שהוקצו להם. הצוות הראה כושר גופני טוב, סיבולת עבור צעדות ארוכות.
תנועת הכוחות הרוסיים על פני שטח רומניה התקיימה בסדר הראוי. אחד מנציגיו של הנסיך צ'ארלס (קרול הראשון), ט' וקארסקו, כתב: "חיילים רוסים התנהגו בערך בצעדה, תוך הקפדה על משמעת קפדנית. הריבונות הלאומית, החוקים והפקודות של ארצך לא הופרו". ב-25 באפריל (7 במאי) הודיע המפקד העליון של צבא הדנובה לצאר: "השר הרומני ברטיאנו בא אליי היום כדי לברך אותי בשם הנסיך צ'ארלס ולהודות לי על התנהגותם למופת של הכוחות. " במקביל, באותה תקופה, נקטה בוקרשט במדיניות של ניטרליות, ובחלק מהמקרים ניסו השלטונות הרומניים לעכב את התקדמות הכוחות הרוסיים.
אבל באופן כללי, העם הרומני היה ידידותי כלפי הרוסים, הוא ראה בהם משחררים מטורקיה. מפקדי היחידה ציינו זאת בדוחותיהם. לדוגמה, קולונל ביסקופסקי דיווח כי "התושבים מתייחסים לחיילים בחיבה". קולונל ריק ציין: "האוכלוסייה המקומית מאוד אוהדת את החיילים שלנו". קצין גדוד חי"ר 45 של אזוב כתב ביומנו: "תושבי העיר יאס הראו את הכנסת האורחים בכל לבביות ועשו כל מאמץ לאפשר לייבש שמלה ספוגה מעט מהגשם... התנורים היו הוצפו בדירה וניתן קש למיטות... אנשים עזרו לשיירה ולתותחים לעבור בביצה ולצאת לכביש המהיר.
כתוצאה מכך, הכוחות העיקריים של צבא הדנובה, המורכבים מארבעה קורפוסים (8, 9, 12 ו-13), היו ממוקמים באזור בוקרשט. הקורפוס ה-11 נפרס לאורך הגדה הצפונית של הדנובה מאולטניצה לגירסובו, הקורפוס ה-14 מג'ירסובו לים השחור. כל גדת הדנובה נכבשה בשרשרת של עמדות פרשים, שתוגברו במקומות בחיל רגלים. התקרבות הקורפוס הרביעי הייתה צפויה באמצע יולי. בסך הכל, ב-4 ביוני (15), 27, היו יותר מ-1877 אלף איש בצבא הדנובה. דירתו הראשית של אלוף הפיקוד נמצאת בפלוישט. גם הצאר אלכסנדר השני הגיע לשם ב-260 ביוני.
לטורקים היו אז יותר מ-200 אלף איש על הדנובה עם 450 תותחים מפוזרים בחזית גדולה מקיוסטנדזה ועד ניס. הכוחות העיקריים היו ברבע המצודות (יותר מ-100 אלף איש), 40 אלף. חיל עוסמאן פאשה בוידין. התקרבותם של חיילים רוסים לדנובה התחתונה הבהילה את הפיקוד הטורקי. הטורקים החלו לחשוב שהרוסים הולכים לפלוש לדוברוז'ה. הפיקוד העליון הורה למפקד העליון של הצבא הטורקי על הדנובה, עבדול-כרים נדיר פאשה, לקדם את הכוחות העיקריים ממרובע המצודות אל דוברוחה. עבדול-כרים היה מפקד מנוסה, השתתף במלחמה נגד רוסיה בשנים 1828-1829, פיקד על כוחות בחזית הקווקז במלחמת המזרח, ב-1876 היה שר המלחמה זמן מה, לאחר מכן מונה למפקד ב- ראש הצבא במלחמה נגד סרביה ומונטנגרו, הביס את הצבא הסרבי. המפקד העליון הטורקי על הדנובה נאלץ לעבוד קשה כדי לשכנע את הפיקוד העליון לבטל את פקודת ההתאבדות לשלוח את הכוחות העיקריים של הצבא לדוברוז'ה. עבדול-כרים האמין שהרוסים יעברו על הדנובה התיכונה, בין רושוק לוידין (מה שקרה). לכן התבצרו הטורקים בקצב מואץ של ניקופול, סיסטוב וטורטוקיי. באופן כללי, הפיקוד הטורקי לא ניסה לתפוס את היוזמה האסטרטגית, נתן אותה לרוסים, פיזר את חייליו, עבר להגנה פסיבית של קו הדנובה.
לפיכך, מאזן הכוחות הכללי בתחילת המלחמה היה לטובת הצבא הרוסי. זה הפך לטובה עוד יותר כאשר רומניה ומונטנגרו יצאו לצד רוסיה במלחמה, וגם חוליות (מיליציות) בולגריות תמכו ברוסים.
המפקד העליון הטורקי על הדנובה עבדול-כרים נאדיר פאשה
מיליציה בולגרית
במהלך פריסת צבא הדנובה, הוקמה המיליציה הבולגרית. ההוראה לכך ניתנה לאלוף הפיקוד ב-29 באפריל. הגיבוש עצמו החל עוד קודם לכן, במהלך אפריל, בקישינב, ואז, במאי-יוני, הוקמה המיליציה במחנה ליד פלואיסטי. על פי הפקודה הייתה אמורה המיליציה להיות מורכבת משלוש חטיבות חי"ר וממאה סוסים; כל חטיבה הייתה מורכבת משתי חוליות רגליות של חמש פלוגות לפי כוחו הקבוע של גדוד נפרד (930 טוראים). דרגת החוליה גויסה ממתנדבים-בולגרים, פיקוד - מהשירות הרוסי והרוסי של קצינים בולגרים ותת-ניצבים.
בסיס המיליציה היה מתנדבים בולגרים מהבריגדה הרוסית-בולגרית, שלחמו בצד סרביה במלחמת טורקיה-סרבית. בתחילה היו בקישינב 137 מהם, אחר כך הצטרפו עוד 1056 איש, ולוחמי החטיבה הרוסית-בולגרית שנותרו בסרביה המשיכו להגיע לפלוישט. בסך הכל כללה המיליציה כ-90% מהבריגדה הרוסית-בולגרית שלחמה בסרביה. בנוסף, רוב חברי החטיבה הזו השתתפו בעת ובעונה אחת במרד אפריל 1876 בבולגריה. לפיכך, לגרעין המיליציה היה ניסיון קרבי נגד העות'מאנים בבולגריה ובסרביה. סביב ליבה זו התקבצו מתנדבים בולגרים מקרב הגירת השחרור הלאומי הפזורה ברוסיה וברומניה, מתנדבים בולגרים מקרב הפועלים שעבדו בשכר ברומניה, בולגרים ששירתו כטוראים בצבא הרוסי והועברו למיליציה מהכוחות. של המחוז הצבאי של אודסה. עד מאי 1877, הוקמו 6 חוליות של יותר מ-5000 איש; עד ה-27 ביוני, המיליציה כללה 7444 טוראים. כבר במהלך המלחמה, בבולגריה עצמה, החלו להקים שש חוליות נוספות (המיליציה השנייה).
לטוראים היו מדים מיוחדים והם היו חמושים ברובי צ'אספו וקרנק מיושנים. במהלך תקופת הגיבוש, המיליציה הבולגרית עברה בהצלחה אימוני קרב אינטנסיביים. כבר בתחילת הקמת המיליציה כתב העיתון "רוסקי אינוווליד": "הצלחת הקמת שני הגדודים הראשונים עלתה על הציפיות. הבנה, משמעת, להט ואהבה לעבודה, שנלקחה מרצון, מייחדת את כל הבולגרים הללו עד האדם האחרון. הבולגרים האמינו בעניין שלהם וניסו להפוך לחיילים מצוינים.
צוות הפיקוד של המיליציה היה רובו רוסי. היא לא הייתה שונה בהומוגניות - היא כללה קצינים מהצבא והשומרים, פרשים, בעלי ניסיון אישי של מלחמת קרים ופעולות בטורקסטאן וללא כל ניסיון קרבי. היו רק כמה קצינים בולגרים. בראש המיליציה עמד האלוף ניקולאי גריגורייביץ' סטולטוב (אחיו הצעיר אלכסנדר, הפך למדען מפורסם בעולם). הוא היה אדם משכיל ביותר - הוא סיים את לימודיו באוניברסיטת מוסקבה ובאקדמיית המטה הכללי של ניקולייב, ידע כמה שפות מערב אירופה ומזרח. סטולטוב החל את שירותו הצבאי כטוראי, מתנדב לצבא במהלך מלחמת קרים. לאחר מכן מ-1859 שירת בצבא הקווקז והשתתף במלחמת הקווקז, ב-1867 הועבר לטורקסטאן. במסגרת משימה דיפלומטית הוא ביקר בפרס ובאפגניסטן. באוקטובר 1869 הוביל את גזרת קרסנובודסק, שכבשה את החוף המזרחי של הים הכספי, שם נוסדה במקביל העיר קרסנובודסק. בתחילת 1874 הוביל סטולטוב את המשלחת הגיאוגרפית המדעית אמו דריה, כתוצאה מכך הוענק לו מדליית הזהב של החברה הגיאוגרפית הקיסרית. סטולטוב הזדהה בכנות עם מאבק הבולגרים לשחרורם ונהנה מכבוד בקרב המיליציות. היה אכפת לו מאוד מגורל המיליציה. לפיכך, מינוי זה הצליח.
לגבי משימותיה של המיליציה הבולגרית, לפיקוד העליון הרוסי לא הייתה דעה אחת. המיליציות הבולגריות עצמן ראו בעבודתן המשך של מאבק השחרור הלאומי. בסנט פטרסבורג רצו להשתמש במיליציה כדי להוביל את תנועת השחרור בבולגריה, למנוע ממנה לעקוב אחר תרחיש רדיקלי (מהפכני), בעתיד תוכל המיליציה (לאחר "ניקוי" מגורמים מהפכניים) להפוך לליבה של הצבא הבולגרי הפרו-רוסי. לפיכך, הפיקוד העליון הרוסי התכוון תחילה להשתמש במיליציה כדי להעלות התקוממות בקרב הבולגרים עם כניסת הצבא הרוסי לבולגריה. אז רווחה הדעה כי יש להשתמש בבולגרים לתמיכה לוגיסטית, המוטלת על ביצוע שירות חיל המצב בערים שהצבא הרוסי יכבוש. סטולטוב התנגד נחרצות להנחה זו, והתעקש על שילובן של המיליציות הבולגריות ביחידות המתקדמות של הצבא הרוסי. לדבריו, המיליציה הבולגרית נאלצה להקדים את הכוחות הרוסיים ו"בדוגמה שלהם לעורר את האוכלוסייה הבולגרית של השטח המשוחרר לקרב האחרון עם הטורקים". כתוצאה מכך, במהלך המלחמה שימשה המיליציה הבולגרית בקרבות יחד עם הכוחות הרוסיים, בקו החזית, אך הוסרה ממנה המשימה להעלות מרד בקרב הבולגרים.
האלוף נ.ג. סטולטוב, 1877
הניסיון של אנגליה לדחוף את אוסטריה ורוסיה יחד
כניסת צבא הדנובי לרומניה עוררה סערה גדולה במערב אירופה. ממשלת בריטניה דגלה במיוחד ב"שלמותה" של טורקיה ושימור העמדה הקודמת. ב-6 במאי מסר דרבי פתק לשובלוב. דווח כי לונדון אינה יכולה לאפשר: 1) חסימת תעלת סואץ על ידי רוסיה; 2) כיבוש מצרים; 3) כיבוש קונסטנטינופול ושינוי מעמד המיצרים; 4) הרוסים מתקדמים למפרץ הפרסי. השגריר הרוסי באנגליה, שובאלוב, שהיה תומך בהתקרבות אנגלו-רוסית, נבהל מהאפשרות של נחיתה בריטית במיצרים ובקונסטנטינופול.
פטרבורג מיהרה להבטיח לבריטים שאין לה תוכניות לגבי סואץ ומצרים. כמו כן, כוונת המלך אינה כוללת את לכידת קונסטנטינופול עם המיצרים. שגורל קונסטנטינופול והמיצרים יוכרע רק בהסכמה כללית של המעצמות. הקנצלר הרוסי גם הורה לשובאלוב להכריז שרוסיה מוכנה לעשות שלום בתנאים מתונים, רק הפורטה יבקש שלום לפני שהחיילים הרוסים יחצו את הרי הבלקן. סנט פטרסבורג הייתה מוכנה להגביל את עצמה ליצירת בולגריה אוטונומית מוגבלת מאוד, הממוקמת צפונית לרכס הבלקן, תוספת טריטוריאלית לסרביה ומונטנגרו, אוטונומיה לבוסניה והרצגובינה. רוסיה עצמה הייתה מוכנה להסתפק בחזרתה של דרום-מערב בסרביה, ובוויתור של באטום בקווקז. אוסטריה-הונגריה יכולה לקבל פיצוי בבוסניה והרצגובינה. צוין כי אם במהלך המלחמה הצבא הרוסי יכבוש את קונסטנטינופול, אז זה יהיה אמצעי זמני שאין לו משמעות מדינית. בתורה, אנגליה נאלצה לנטוש את הרעיון של כיבוש הבירה הטורקית והמיצרים.
ב-8 ביוני העביר שובאלוב את התוכנית הזו ללורד דרבי. עם זאת, לונדון דחתה תוכנית זו. לונדון נחשבה בלתי מקובלת אפילו את הופעתם הזמנית של חיילים רוסים בקונסטנטינופול. ראש הממשלה דיזראלי היה מוכן לכבוש מיד את הדרדנלים ולשלוח צי לקונסטנטינופול. עם זאת, הוא לא הצליח לקבל את הסכמת הקבינט. המפלגה הליברלית באופוזיציה התנגדה בתוקף לכל סיוע לטורקיה.
במקביל, לונדון ניסתה לשחק על הסתירות האוסטרו-רוסיות ולהעמיד את אוסטריה-הונגריה מול רוסיה. במאי 1877 החלה ממשלת בריטניה במשא ומתן עם וינה ליצירת ברית אנטי-רוסית. לאימפריה האוסטרו-הונגרית הוצע להתנגד לרוסיה ולהכות בעורף צבא הדנובה הרוסי, הקשור בקרבות עם הטורקים. אנגליה עצמה הביעה את נכונותה להקים צי ובעזרתו להעביר את הכוחות האוסטרו-הונגרים לקונסטנטינופול על מנת לכבוש אותה לפני הגעת הרוסים. אולם שוטים לא ישבו בווינה, הם הבינו שכל הסיכון במלחמה עם רוסיה ייפול על אוסטריה-הונגריה. הבריטים רצו להשתמש באוסטרו-הונגרים כ"בשר תותחים" במלחמה עם הרוסים. אנגלית צי לא היה איום, מכיוון שרוסיה רק החלה ליצור מחדש את צי הים השחור. הצבא האוסטרי יכל לקוות להצלחה במבצעים נגד החיילים הרוסים בתיאטרון הדנובה, הם מצאו עצמם בצבתות בין האוסטרים לטורקים. אך לאחר בגידה כזו באוסטריה-הונגריה, היה אמור להילחם מאבק עם כל הכוחות המזוינים של האימפריה הרוסית, אשר איימו בצרות קשות. אנגליה לא יכלה להעמיד כוח משלחת רציני בבלקן, או פשוט תסרב לעשות זאת. טורקיה הייתה בעלת ברית חלשה. ופרוסיה, ככל הנראה, תנקוט בעמדה של ניטרליות קרה או תנצל את ההזדמנות כדי לנצח שוב את צרפת.
לפיכך, ממשלת אוסטרו-הונגריה העריכה נכונה את המצב בזמן זה ונטשה את רעיון המלחמה עם רוסיה. אוסטריה לא גייסה את הצבא. מתוך מחשבה טובה, וינה התחמקה מברית צבאית עם אנגליה נגד רוסיה, והציעה שהבריטים יסבלו את עצמם בקו מדיני משותף בענייני החלוקה העתידית של רכוש האימפריה העות'מאנית. ב-17 ביולי הזהירה ממשלת בריטניה את סנט פטרבורג שאם קונסטנטינופול תיכבש על ידי הצבא הרוסי, לפחות באופן זמני, רוסיה לא תוכל לסמוך על הנייטרליות של בריטניה.