הופעת הפרויקט עם הסמל Tacit Blue הייתה תוצאה של תוכנית מחקר מקיפה, שמטרתה ליצור טכנולוגיות להפחתת הנראות של כלי טיס. עד אמצע שנות השבעים הצליחו המדע והתעשייה האמריקאית להציג התפתחויות בתחום זה, שכעת היה צורך לבדוק אותן בפועל. בנוסף, הוחלט לפתח פרויקט חדש עם עתודה מסוימת ליישום מעשי עתידי של הטכנולוגיה. לפיכך, אחד ממטוסי הניסוי העתידיים היה אמור להפוך למפגין טכנולוגיה בשני כיוונים בבת אחת.
מראה כללי של מטוס ה-Northrop Tacit Blue. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
בלימוד החלק התיאורטי של צמצום הנראות, ניסו הצבא והחוקרים לקבוע את תפקידה העתידי של הטכנולוגיה המתקדמת בחיל האוויר, עבורו הוצעו ונבחנו אפשרויות שונות לשימוש בכלי טיס. בדצמבר 1976, חיל האוויר האמריקני וסוכנות הפרויקטים המתקדמים DARPA השיקו את תוכנית BSAX (Battlefield Surveillance Aircraft Experimental - "מטוסי סיור שדה קרב ניסויים"). מטרת הפרויקט הייתה ליצור כלי טיס מבטיח עם הראות הנמוכה ביותר האפשרית עבור כלי זיהוי אויב, מצויד במערך של ציוד מיוחד מגוון. מטוס כזה היה אמור "לתלות" מעל שדה הקרב, להישאר בלתי נראה לאויב, תוך ביצוע סיור והעברת נתונים לחייליו.
לפי כמה מקורות, תוכנית BSAX נחשבה כתוספת לתוכנית המנוהלת אז כלי נשק. העברת ייעוד המטרה עם העיכובים הנמוכים ביותר אפשרה למקסם את האפקטיביות של השימוש במערכות דיוק גבוהות. יחד עם זאת, לא נשללה האפשרות לעבודה משותפת עם עוצבים תוך שימוש בנשק פחות מתקדם. לפיכך, האפשרות של נוכחות קבועה מעל שדה הקרב עם מעקב אחר כל האירועים העניקה לכוחות יתרון מסוים.
מבט מצד. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
תוכנית BSAX, מסיבות ברורות, קיבלה רמה גבוהה של סודיות. הפרויקט סווג כ-מה שנקרא. "שחור", שבגללו, במיוחד, למטוס סיור חמקני מבטיח לא היה צריך להיות שום ייעוד רשמי המסוגל לחשוף את מטרותיו. העבודה בוצעה תחת השם ה"נייטרלי" Tacit Blue ("כחול שקט"). בנוסף, בעתיד, הפיתוח קיבל מספר שמות לא רשמיים חדשים. המומחים שעבדו עם המכונה הניסיונית לא נותרו ללא כינוי משלהם.
פיתוח מטוס ה-BSAX הופקד בידי נורתרופ. לארגון זה היה ניסיון רב בבניית מטוסים בעלי המראה הנועז ביותר, ולכן יכול היה להתמודד עם המשימות. יש לציין שהפיתוחים בפרויקט Tacit Blue יוכלו לשמש מאוחר יותר ליצירת חדש תְעוּפָה טכנולוגיה עם יכולות ספציפיות. בפרט, מאז שנות השבעים המאוחרות, מהנדסי נורת'רופ עובדים על פרויקט ה-ATB, שהוביל מאוחר יותר להופעתו של המפציץ האסטרטגי החמקן B-2 Spirit.
קווי המתאר של המכונה נוצרו תוך התחשבות בהפחתה בנראות המכ"ם. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
המטרה העיקרית של פרויקט BSAX / Tacit Blue הייתה להפחית ככל האפשר את הנראות לזיהוי מכ"ם. כדי לעמוד בדרישות כאלה, אף הותר להפחית את מאפייני הטיסה העיקריים של המטוס. מכיוון שהפרויקט היה בעל אופי ניסיוני בלבד ולא היה אמור להיות מובא לייצור המוני, הוצע להשתמש בכל הרעיונות החדשים והנועזים ביותר שבו. לפי מקורות שונים, כתריסר רעיונות כאלה או אחרים שמטרתם להגביר את ההתגנבות שימשו בתכנון המטוס העתידי. יושמו עקרונות הקליטה וההשתקפות של קרינה אלקטרומגנטית הרחק מהמקור.
היישום הרחב ביותר של רעיונות ופתרונות חדשים הוביל להיווצרות מראה יוצא דופן מאוד של המטוס. כמו כן, כבר בדיקות ראשוניות של התכנון המוצע ונשיפות במנהרת רוח הראו את המאפיינים הספציפיים של המראה המוצע, עקב כך היה צורך להשתמש בכלים ומערכות חדשות שונות בפרויקט. עם זאת, המשימה העיקרית של העבודה הייתה הפחתת הנראות, כך שמורכבות התכנון והציוד המשולב לא נחשבה בלתי מתקבלת על הדעת.
חלק זנב של המכונית. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
על פי תוצאות המחקר, נקבעו קווי המתאר הדרושים של המטוס, המסוגלים לפתור את המשימות שהוקצו. נמצא כי יש לבנות את מטוס ה-BSAX לפי התצורה האווירודינמית הרגילה עם כנף נמוכה. במקביל, נדרש להשתמש בכנף טרפז ובזנב V עם קליעים מרווחים, כמו גם כמה פתרונות טכניים לא סטנדרטיים אחרים. בפרט, נוצר הצורך ליצור גוף גוף לא סטנדרטי.
היחידה העיקרית והגדולה של מטוס ה-Northrop Tacit Blue הייתה גוף המטוס של העיצוב המקורי. האף שלו קיבל יחידה עליונה בגובה גבוה יחסית, עשויה בצורת חלק מעוקל ומצוידת בזיגוג תא הטייס. מאחורי חרטום דומה היה התא המרכזי, בעל דפנות משופעות וגג אופקי, המחובר בלוחות מעוקלים. סופק כניסת אוויר עליון, עשוי בצורה של שקע, מחובר בצורה חלקה עם שאר אלמנטי גוף המטוס. חלק הזנב של גוף המטוס שימש כיריד ובעל צורה מתחדדת. החלק התחתון של גוף המטוס נעשה בצורה של יחידה מעוקלת במידות הנדרשות. בקטע הזנב שלו היה גם קטע מתחדד.
פנים תא הטייס. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
מאפיין אופייני לגוף המטוס של מטוס השתק בלו היה "הפרדה" של היחידות העליונות והתחתונות בעזרת מטוס נוסף. לפני האף היה מישור אופקי עם חתך קדמי בצורת V. מטוס זה היה רחב יותר מגוף המטוס, וחלקי הצד שלו חוברו ליחידות דומות בצדדים. בחלק הזנב של המטוס, המטוס התרחב מעט ויצר מכלול עם תושבות ליחידת הזנב. כדי לשפר את האווירודינמיקה ולייעל את התפלגות גלי הרדיו, "זרימות" נוספות שולבו בצורה חלקה עם אלמנטים אחרים של גוף המטוס.
המטוס קיבל כנף טרפז בעלת התארכות בינונית, הממוקמת עם תזוזה ניכרת לכיוון הזנב. בקצה האחורי של הכנף סופקו גלגלונים. במקום יחידת הזנב ה"מסורתית", מטוס הניסוי קיבל מערכת בצורת V עם שני מטוסים מתפרקים כלפי חוץ. לשימוש כמעליות והגאים, המטוסים יוצרו בתנועה הכל.
העיצוב של שלדת Silent Blue השתמש בחלקי מתכת ופלסטיק כאחד. בנוסף, ידוע על שימוש בחומרים מיוחדים בולעי רדיו, ציפויים וכו'. השילוב של חומרים שונים איפשר ליצור עיצוב מטוס עם שילוב מקובל של מדדי מפתח, כמו גם עמידה בדרישות העיקריות של הלקוח.
אב טיפוס של מטוס בטיסה. תמונות חיל האוויר האמריקאי
הפריסה של גוף המטוס של המטוס הייתה פשוטה למדי. בתא הקדמי הוצב תא טייס בודד, שמאחוריו תא מכשירים לאירוח הציוד העיקרי. הזנב ניתן עבור התקנת מנועים. הכרכים הנותרים הכילו מכלי דלק ויחידות אחרות של מטרה זו או אחרת.
כתחנת כוח בפרויקט Northrop Tacit Blue, נעשה שימוש בשני מנועי Garrett ATF3-6 טורבו-פאן עם דחף של 24 קילו-ניין כל אחד. המנועים הוצעו להיות מורכבים בגוף המטוס האחורי, זה לצד זה. כדי לספק אוויר אטמוספרי למנועים, קיבל המטוס כניסת אוויר בעיצוב אופייני. לפני החלק היורד של זנבו של גוף המטוס הייתה שקע, שבקצהו האחורי חוברה תעלה משותפת ברוחב גדול יחסית. עברה לאורך עור גוף המטוס והתעקל, תעלת צריכת האוויר הביאה אוויר למדחסי המנוע. את הגזים התגובתיים של המנועים הוצע להוציא בעזרת צינור משותף הממוקם בזנב גוף המטוס. הגזים יצאו דרך זרבובית מוארכת שהוקמה מעל קטע הזנב של מטוס גוף המטוס הנוסף.
טיסת מבחן. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
גם בשלב הנשיפה במנהרת הרוח, נמצא כי העיצוב המוצע של שלדת האוויר, המתאים לחלוטין ליוצרים מבחינת התגנבות, לא יוכל לספק את היציבות הנדרשת בטיסה. בשל כך, הוכנסה לפרויקט מערכת בקרה דיגיטלית דיגיטלית מיותרת. כעת היה צורך לנטר את יציבות המטוס באמצעות אוטומציה. משימתו של הטייס, בתורו, הייתה לפקח על פעולת המערכות ולשלוט במטוס בהתאם לתוכנית הטיסה. הפקדים העיקריים היו ידית מסוג "פייטר", זוג ידיות ודוושות בקרת מנוע. במקום העבודה של הטייס היו מספר פאנלים עם כל המכשירים הדרושים.
תחנת המכ"ם Pave Mover נחשבה כמטען של המטוס. מוצר זה כלל מכשיר אנטנה גדול וציוד מחשוב חדיש, שאיפשר לנטר את מצב הקרקע, לזהות עצמים נייחים ונעים וכו'. בעתיד, גרסה משופרת של תחנה זו עשויה להפוך למטען הרגיל של מטוס סיור סדרתי. בנוסף, תוכנן להשתמש בפיתוחים במסגרת פרויקט זה בעתיד ליצירת מטוסי מעקב ובקרה מכ"ם מתקדמים ארוכי טווח.
פרויקט BSAX / Tacit Blue השתמש בעיקר ברעיונות ובפתרונות האחרונים. למרות זאת, על מנת להוזיל את עלות הפיתוח במידה מסוימת, הוחלט להשתמש בחלק מהרכיבים והמכלולים הקיימים. כך, גלגל הנחיתה שלוש הנקודות עם מתמוך קדמי הושאל ממטוס הקרב הסדרתי Northrop F-5 ללא שינויים משמעותיים. תא הטייס הכיל כיסא פליטת ACES II.
דגימה ייחודית במוזיאון. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
אורכו הכולל של מטוס הניסוי היה אמור להיות 17 מ', מוטת הכנפיים הייתה 14,7 מ'. הגובה בחניון היה 3,2 מ'. משקל ההמראה המרבי נקבע על 13,6 טון. שהמהירות המרבית הגיעה ל-0,36 ק"מ בלבד / ח. תקרה מעשית - 462 ק"מ. קל לראות שה-Northrop Tacit Blue לא היה אמור להיות מובחן על ידי נתוני טיסה גבוהים. עם זאת, מטוס ההדגמה הטכנולוגי הניסיוני לא היה זקוק להם.
פרויקט BSAX התבסס על הרעיונות הנועזים והמקוריים ביותר, מה שהוביל לעיכוב ניכר בעבודה. בנייתו של מטוס ניסיוני מסוג חדש החלה רק בתחילת שנות השמונים. באחד מבתי המלאכה של חברת Northrop, בכפוף לכל אמצעי הסודיות, נוצר בהדרגה מטוס יוצא דופן בצורות לא סטנדרטיות. בעתיד הקרוב הוגש מטוס זה לבדיקה.
אב הטיפוס של המטוס החדש שונה מציוד אחר בצורה יוצאת דופן. זה די טבעי שזה הוביל להופעתם של הרבה בדיחות וכינויים חדשים. בשל המראה האופייני לה, כונתה Tacit Blue "הלבנה המעופפת", "לווייתן", "אוטובוס בית ספר חייזרים" וכו'. בנוסף, נעשה שימוש בכינוי "שאמו" - זה היה שמם של כמה לווייתנים קטלניים מאקווריום SeaWorld בסן דייגו. השמות "קיט" ו"שאמו" הובילו לכך שהכינוי "ציידי לווייתנים" נדבק למומחים שעבדו על הפרויקט. למרבה המזל, הם לא הצדיקו כינוי כזה, שבזכותו אב הטיפוס שרד עד היום.
תקריב גוף המטוס האחורי. תמונה מאת ויקימדיה קומונס
במהלך השבועות הראשונים של 1982, אב הטיפוס של Northrop Tacit Blue עבר בדיקות קרקע ראשוניות. על פי הדיווחים, מה שנקרא. אזור 51 (נבדה), הכוונה לבסיס חיל האוויר אדוארדס (קליפורניה). בטיסה הראשונה נשלחה המכונית ב-5 בפברואר. לאחר מכן החלו טיסות סדירות שמטרתן הייתה לבחון את פעולתן של מערכות שונות על הסיפון וכן לקבוע את יעילות האמצעים להפחתת הראות. מסיבות ברורות, חלק מסוים מהמידע על תוצאות בדיקות כאלה עדיין אינו נתון לפרסום גלוי.
במהלך המבחנים, "קיט" מנוסה ערך בדרך כלל שלוש או ארבע גיחות בשבוע. עם זאת, במהלך תקופות מסוימות, טייסי ניסוי נאלצו להרים את המכונית לאוויר מספר פעמים ביום. ככל הנראה, השינוי בעוצמת הבדיקות היה קשור בשינויים מסוימים, כמו גם בהכנסת חידושים כלשהם בציוד או בציוד הקרקע של המטוס עצמו.
בדיקות אב הטיפוס של Northrop Tacit Blue נמשכו במשך שלוש שנים. במהלך תקופה זו בוצעו 135 טיסות באורך כולל של כ-250 שעות. במסגרת הבדיקות הצליחו מומחים מנורת'רופ, סוכנות DARPA וחיל האוויר לאסוף כמות גדולה של נתונים על אמצעים להפחתת הנראות, יעילותם וכו'.
"כחול שקט" במהלך הובלה לאולם התצוגה החדש, 7. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
כמו כן, זוהו היתרונות והחסרונות של הפרויקט מבחינת נתוני טיסות. אז, כבר במהלך טיסות המבחן הראשונות, אושרו המסקנות של מחקרים אווירודינמיים. המטוס לא ממש היה שונה בהתנהגות יציבה. ידוע לכל כי אחד מיוצרי הפרויקט, המעצב ג'ון קשן, אמר: "באותה תקופה זה היה המטוס הכי לא יציב מכל מה שאדם הרים לאוויר".
המשימה העיקרית של פרויקט BSAX / Tacit Blue הייתה לבדוק את הרעיונות והפתרונות העיקריים לגבי הפחתת הנראות של המטוס לזיהוי מכ"ם. כמו כן תוכנן לחקור את האפשרות להשתמש במכונה כזו כמנשא של תחנת מכ"ם ולקבוע את המאפיינים הכלליים שלה. בשנת 1985 הושלמה במלואה תוכנית הניסוי, ולאחר מכן נשלח מטוס הניסוי לאחסון. כעת על המומחים של תעשיית התעופה והתעשיות הנלוות ללמוד את הניסיון שנצבר וליישם אותו בפיתוחים חדשים.
כפי שהראו אירועים שלאחר מכן, המראה המקורי של אב הטיפוס בצורתו הנוכחית לא היה בשימוש עוד. הצורה החריגה של שלדת המטוס הפחיתה במידה מסוימת את הראות, אך החמירה מאוד את נתוני הטיסה העיקריים והקשתה על השליטה במטוס. בנוסף, עבודה מתמשכת על חקר הצורות וקווי המתאר של טכנולוגיית התעופה כבר הניבה כמה תוצאות בצורה של עיצובים נוחים יותר.
אף מטוס מקרוב. צילום המוזיאון הלאומי של ארה"ב / Nationalmuseum.af.mil
פיתוחים בתחנת המכ"ם Pave Mover יושמו בפרויקט AN / APY-7 בעתיד הקרוב. מאז שנות התשעים המוקדמות הותקנו תחנות מסוג זה במטוסי סיור ובקרת קרב של Northrop Grumman E-8 Joint STARS. מטוס זה נוצר על בסיס הבואינג 707 האזרחי, שבמהלך פיתוחו לא נעשה שימוש באמצעים להפחתת הראות, אך יחד עם זאת הוא מסוגל לפתור באופן מלא את המשימות שהוקצו.
פרויקט הפיילוט BSAX / Northrop Tacit Blue אפשר למומחים אמריקאים ללמוד ביתר פירוט את הבעיה של הפחתת נראות המכ"ם של מטוסים. בנוסף, הוא איפשר לערוך בדיקה מקדימה של מערכות מכ"ם שונות, תעופה וקרקעיות. כתוצאה מכך, המטוס, שזכה לכינוי "קיט" או "שאמו", לא נכנס לסדרה, אלא תרם ליצירת סוגים חדשים של ציוד, אשר הובאו לאחר מכן לייצור המוני ותפעול.
לאחר השלמת הבדיקה, בשנת 1985, אב הטיפוס היחיד שנבנה של Tacit Blue נשלח לאחסון. פריט ייחודי של ציוד תעופה עומד בטלה כבר עשר שנים. רק באמצע שנות התשעים הוחלט להסיר את סיווג המטוס וחלק מהנתונים אודותיו, וכן להעביר את אב הטיפוס ששרד לאחד ממוזיאוני התעופה. במקרה זה, ניתן היה לפנות מקום באחד מבסיסי האוויר, וכן לשמור מדגם מעניין לדורות הבאים. בשנה שלאחר מכן, ה-Northrop Tacit Blue היחיד נתרם למוזיאון הלאומי של חיל האוויר של ארצות הברית, שם הוא נמצא עד היום. מאז הסתיו האחרון, הלבנה המעופפת ממוקמת באולם תצוגה חדש שנבנה לאחרונה.
לפי האתרים:
http://nationalmuseum.af.mil/
http://militaryfactory.com/
https://aviationsmilitaires.net/
http://aviastar.org/
http://popmech.ru/